Cristiano Ronaldo har nått det stadiet av sin karriär där frågor oundvikligen kommer att ställas om hur mycket han har kvar. Med tanke på hur lång tid den portugisiska superstjärnan har tillbringat på den allra högsta nivån, skulle tanken alltid gå torr i något skede.

Det finns inget som tyder på att den punkten kommer att nås inom kort, trots att mer obekväma frågor ställdes till honom under en händelserik kampanj 2022-23. En utdragen exit-saga i Manchester United resulterade i att en all-time great släpptes som en fri agent innan mer bänktjänst togs in när man begav sig iväg på vad som var tänkt att vara en välkommen distraktion på internationella uppdrag.

Minnesvärd

Ronaldos blotta närvaro med Portugal placerade dem bland favoriterna innan turneringen VM 2022 titelodds, med Fernando Santos sida som försöker upprepa hjältemodet som gav dem en minnesvärd EM-triumf 2016.

En legendarisk nummer 7 förväntades leda ansvaret för fler stora utmärkelser i Qatar, men han åtnjuter inte längre universellt stöd när det kommer till att vara förstanamnet på ett lagblad. Hans krafter anses av vissa vara på väg att avta, och det är dags för ytterligare en generation av talanger att ta steget.

Ronaldo har dock aldrig varit typen som går ifrån en utmaning, och han har under en ganska anmärkningsvärd karriär njutit av att tysta alla tvivlare med jämna mellanrum. Han kommer att tro att han förblir den bästa mannen att guida Portugal framåt.

Den uppenbara frågan är dock om det tänkesättet delas av omgivningen. En rutinerad artist har redan medgett att han är osannolik för att pryda ännu en global sammankomst. Han har sagt: "Jag förväntar mig att Qatar kan bli mitt sista VM."

En sådan hållning är att vänta, med nya epoker på och utanför planen som sannolikt kommer att ha välkomnats när FIFA:s flaggskeppsevenemang går till Amerika, Kanada och Mexiko 2026. Det finns dock en annan turnering som ska spelas innan sedan.

Nästa Euro kommer att vara värd för Tyskland 2024, och Ronaldo tror helt klart att han kan spela en viss roll för sitt land där. Han har sagt om hans omedelbara internationella framtid: ”Jag känner mig fortfarande motiverad; min ambition är hög. Jag vill vara en del av det här VM och det europeiska också; Jag kommer att anta det direkt."

Beslut

Avsikten är väl och bra från Ronaldos sida, men det återstår att se om stora beslut kommer att tas ur hans händer. Som den ledande målskytten i den internationella herrfotbollen verkar det finnas gott om värde i att behålla honom.

Det kan vara så att han tar på sig mer av en stödroll, med sin stora erfarenhet till nytta bakom kulisserna. Det är osannolikt att han blir ombedd att ta ett steg bakåt, med passionen som fortsätter att brinna starkt, men det kan vara det enda sättet han kan nå en annan final samtidigt som han tar på sig ett pepparrött kit.

RELATERADE ARTIKLARMer från författare