האסטרונום רפאל באכילר חושף בפנינו בסדרה זו את התופעות המרהיבות ביותר של הקוסמוס. נושאים של מחקר מרגש, הרפתקאות אסטרונומיות וחדשות מדעיות על היקום מנותחים לעומק.
במשך יותר מחמש שנים, אסטרונומים מחפשים בשמים אחר כוכב לכת תשיעי במערכת השמש: כוכב לכת גדול וחשוך שיקיף מעבר לנפטון. אבל מחקר חדש טוען כעת שאין סיבות מוצקות להאמין בקיומו של כוכב לכת כזה.
מעבר לנפטון
כוכב הלכת 9 עלה לכותרות בשנת 2014 כאשר האסטרונומים צ'אד טרוחיו וסקוט שפרד קרנגי מכון וושינגטון מחקר על מסלוליהם של כמה גופים קטנים במערכת השמש, שמתוכם מסתובבים מעבר לנפטון המכונים אובייקטים טרנס-נפטוניים, או בקיצור TNOs. TNOs אלו הם סלעים קטנים שקשה מאוד לצפות בהם, בשל מרחקם הגדול מכדור הארץ ומחשכתו. הגופים הידועים הגדולים ביותר בסגנון זה, כוכבי הלכת הננסיים פלוטו ואריס, קרובים הרבה יותר לכדור הארץ מרוב בני המשפחה הטרנס-נפטוניים.
טרוחיו ושפרד הראו שהמסלולים של כמה TNOs שהם צפו לא היו מכוונים באופן אקראי, כפי שניתן לצפות, אלא שהפריהליון שלהם (נקודות הגישה הקרובות ביותר לשמש) היו מיושרים להפליא. זה הוביל את האסטרונומים לשער ש'כוכב הלכת 9', לא ידוע עד כה, יכול להיות אחראי ליישור זה של המסלולים.
סופר אדמה
בשנת 2016, מייק בראון וקונסטנטין בטיגין (Caltech) ביצעו מחקר חדש שבו הם גילו שנפטון הצליח להסביר חלק מהיישורים הללו, אך לא את כולם. כמו כן, הם חישבו את המסלולים של גופי TNO מרוחקים יותר (שאינם תחת השפעת נפטון) ולא רק שצפו ביישור של המסלולים אלא גילו שמסלולים כאלה היו דו מישוריים. על פי אסטרונומים, ההסתברות שהיישורים הללו התרחשו במקרה הייתה קטנה ביותר, וכך הם הפכו לחסידים נלהבים של השערת כוכב הלכת 9, מה שהוביל אותם לככב בכותרות רבות בעיתונות של אותה תקופה, כמובן, דברי הימים הללו. גם דל קוסמוס הדהד את הנושא.
כוכב הלכת החדש במערכת השמש, כוכב הלכת 9, יהיה מסוג סופר-כדור הארץ, כלומר, מסיבי של בערך פי 5 עד 10 מכדור הארץ, ויהיה לו מסלול מרוחק מאוד ואליפטי מאוד. ההשפעה הגרביטציונית שלו תפריע בהדרגה את מסלוליהם של TNOs רבים פחות מסיביים עד שמסלוליהם יקובצו באזור קטן יחסית בשמים.
הפצת מסלול
קווין נאפייר (אוניברסיטת מישיגן) ריכז קבוצה בינלאומית גדולה של אסטרונומים (כולל מספר ספרדים) כדי להשלים מחקר המטיל ספק רציני בטיעונים ששימשו עד כה כדי להצדיק את השערת כוכב הלכת 9. לדברי נאפייר ועמיתיו, התקבצות של מסלולי ה-TNO שנצפו עד היום היא רק לכאורה, מעין תעתועים.
צוות זה בחן קבוצה של 14 TNOs קיצוניים, במסלולים מרוחקים מאוד (כלומר, שייכים לקבוצה שהשפיעה על השערת כוכב הלכת 9) אך לקח בחשבון ש-14 העצמים הללו חייבים להיות חלק ממשפחה הרבה יותר גדולה של עצמים. ' בלתי נראים '(קשה לזהות בטלסקופים נוכחיים) וניסה לקבוע את התפלגות המסלולים של אותה משפחה שלמה של עצמים טרנס-נפטוניים, אלה שנראים ואלה שאינם נראים.
נאפייר ומשתפי הפעולה שלו הגיעו למסקנה שהמסלולים הנצפים תואמים חלוקה אחידה לכל המסלולים של משפחת ה-TNOs הבסיסית הגדולה. ההתקבצות הנראית לעין שנצפה עד כה נובעת מכך שהתצפיות התרכזו באזור מאוד ספציפי של החלל.
PLANETA 9 ומוזיקת פלמנקו
השערת כוכב הלכת 9 מקורה בהטיה סטטיסטית, מהסוג שמתרחש בסקרים מסוימים. תארו לעצמכם למשל סקר של כמה מאות ספרדים שמראה ש-70% מאיתנו הם חובבי מוזיקת פלמנקו. הפלמנקו כאן משחק את התפקיד של כוכב הלכת 9, מושך את התעניינותם של האזרחים, בדיוק כפי שכוכב הלכת מושך את מסלולי ה-TNOs בשל השפעת הכבידה שלו.
אבל בואו נדמיין גם שניתוח עדין יותר מגלה שמדגם זה של כמה מאות ספרדים שנסקרו נשלט על ידי 80% מהאנדלוסים. אז מסתבר שהמדגם אינו מייצג את כל הספרדים ו-70% המתקבלים כחובבי הפלמנקו משקפים, מעל הכל, את הטעמים של אנדלוסיה. ובכן, באופן דומה, הצוות של Napier טוען שהמדגם הקטן מאוד שנבדק עד כה של TNOs אינו מייצג את כל המשפחה של העצמים הללו, ולכן, להשערת Planet 9 לא תהיה הצדקה.
תצפיות עתידיות
בקיצור, המחקר החדש אינו שולל את קיומו של כוכב הלכת 9 אך טוען כי לעת עתה אין ראיות תצפיתיות המצדיקות את קיומו. כדי להגיע למסקנה סופית, יהיה צורך להגדיל במידה ניכרת את מדגם ה-TNO שנצפה, ולכסות שטח הרבה יותר רחב של השמים מזה שנחקר עד כה, דבר שקשה כרגע מכיוון שטלסקופים קיימים אינם יכולים לצפות בעצמים רחוקים יותר ( פחות בהיר).
לטלסקופ הפנורמי הגדול של ורה רובין, שנבנה ב-Cerro Pachon (צ'ילה), יהיה מספיק כוח לגלות עוד כמה מאות עצמים טרנס-נפטוניים משנת 2023, מה שיאפשר להגדיל את המדגם ולהגיע למסקנה משכנעת יותר לגבי קיומו או אי קיומו של כוכב הלכת ההיפותטי 9. המאמר של Napier et al. בשם No Evidence for Orbital Clustering in the Extreme Trans-Neptunian Objects ממתין לפרסום בכתב העת המדעי The Planetary Science Journal, ניתן לעיין בכתב היד
