החודש נכנס כוכב הלכת האדום לשנתו החדשה, המכונה שנת 36, והוא לא עבר זמן רב על ידי כדור הארץ במסלולו סביב השמש. המרחק בין כדור הארץ למאדים משתנה כל הזמן בשל המהירויות השונות שלהם סביב השמש, וזו הסיבה שהזדמנות השיגור האופטימלית למשימות מציגה את עצמה רק אחת ל-26 חודשים כאשר כוכבי הלכת מתקרבים יותר.
מאז שיגורו ב-2016 והחדרתו לאחר מכן למסלול סביב מאדים, נעשה שימוש במכשיר הנקרא מצלמת CaSSIS (Color and Stereo Surface Imaging System) שהיא מערכת הדמיה לשיפור הידע של המדענים על פני השטח של כוכב הלכת. המצלמה נוסעת עם סוכנות החלל האירופית (ESA) Exomars Trace Gas Orbiter, החוקרת מתאן וגזים אצילים אחרים באטמוספרה של מאדים. המטרה הטכנית של CaSSIS היא לבחון אתרי נחיתה פוטנציאליים למשימות עתידיות, אחת מהן היא משימת ה-Exomars של Esa שתושק ב-2022. עם זאת, כחלק ממאמציה המדעיים, היא גם צפתה במגוון מינרלים, קניונים, מכתשים ועוד. מאפיינים גיאולוגיים על פני מאדים.
התמונות שפורסמו מציגות גם מרבצי כפור וסופות אבק. פרופסור ניקולס תומאס, מאוסוסטרי בשרופשייר, בנה את המכשיר ברזולוציה גבוהה ומוביל את הפרויקט באוניברסיטת ברן, שוויץ. כעת הוא לקח יותר מ-20,000 תמונות של מאדים. יש דברים שאנחנו כבר יודעים, אבל קיבלנו הרבה יותר מידע באמצעות CaSSIS. היכולת של CaSSIS לראות את שכבות המשקעים באזורים מסוימים היא מאוד מעניינת." הדבר השני שאני אוהב הוא שראינו הרבה עקבות מדהימים של שטן אבק מערבולת על פני מאדים. זה בולט בצורה שהיא מעולם לא עשתה כשהשתמשנו בכלים אחרים".
במהלך החודשים האחרונים, CaSSIS צילמה עד 300 תמונות בשבוע. למכשיר יש יכולת לכידת צבע חזקה, וזו הסיבה שהצוות משלב את הממצאים שלהם עם אלו של מערכת ההדמיה ברזולוציה גבוהה במיוחד של נאס"א, HiRISE, שטסה במשימת החלל של נאס"א בארה"ב. "מסלול סיור מאדים". אנחנו עובדים הרבה ביחד עכשיו במדע," אמר פרופסור תומס. אזור אחד של הכוכב האדום ש-CASSIS צילם הוא אזור ליד סיזיפי תולוס, שבו תועדו מרבצים מקפיאים. בקווי רוחב גבוהים מתפתחת הקפאת קרח ופחמן דו חמצני, שניתן לראות עם סדקים בשטח. כיצד פועל ה-CASSIS? הצוות בוחר מטרות ספציפיות ממסד נתונים לפני לכידתן.CaSSIS טס מעל פני השטח בסביבות 3 קמ"ש, ולכן יש לצלם את התמונות מהר מאוד. זמן החשיפה של התמונות הוא 1.5 אלפיות השנייה בלבד.
אנחנו מקבלים בערך 4.5 מ' לפיקסל על פני השטח במרחק של כ-400 ק"מ אז זה כמו להסתכל על אוטובוס בלונדון מליברפול אומר, פרופסור תומאס. המצלמה משתמשת בתמונות צבע כוזבות כדי להעשיר את ממצאיה. הצבעים שונים ממה שהם נראים לעין האנושית, אבל זה עוזר לצוות CaSSIS למצוא מינרלים שונים המשקפים את אור השמש בצבעים שונים. לכן, החלטנו לא להשתמש בצבעים פשוטים של אדום, ירוק וכחול במערכת המצלמות, אלא כדי לייעל את הצבעים למטרות מדעיות מוסיף פרופסור תומאסין מהאתרים שצוות CaSSIS בדק הוא מכתש Jezero.
זה המקום שבו הרובר Perseverance של נאס"א אמור לנחות בשבוע הבא לפני שהוא מתחיל במחקר שלו כדי למצוא עדויות לחיים קודמים על הפלנטה. לדברי פרופסור תומס, לצוות יש בדרך כלל ארבע עד שש הזדמנויות בשנה לצלם אתרים כמו Jezero. חמישה ימים לאחר הנחיתה המתוכננת של Perseverance, CaSSIS מקווה להצליח ללכוד את המצנח ומגן החום שלו שנזרקו במהלך הנחיתה. קיבלנו אישור, אז אם המטוס נוחת בהצלחה על פני השטח, זה בסדר ואנחנו צריכים לראות את מגן החום שלו. עם זאת, אם הוא נוחת הפוך או במקום הלא נכון, נעזור למצוא אותו, הוסיף פרופסור תומס. המצלמה תמשיך להסתובב במסלול ואמורה לסייע למשימת החלל האירופית ExoMars במשימתה בשנת 2022. פרופסור תומאס מקווה שהפרויקט יימשך עד 2025 לפחות.
