في غرفة التحكم في مختبر الدفع النفاث، يحبس الجميع أنفاسهم. إنها الساعة 9:48 مساءً بالضبط، وقد دخلت مركبة الهبوط Mars 2020 للتو الغلاف الجوي للمريخ بسرعة 20,000 ألف كيلومتر في الساعة تقريبًا. أمامك سبع دقائق فقط لتخفيض سرعتك إلى 2.7 كم/ساعة، وهي سرعة شخص يمشي، والهبوط بهدوء على الكوكب الأحمر. لقد بدأت للتو ما يسمى بـ "سبع دقائق من الرعب"، وهي الأكثر تعقيدًا في الرحلة بأكملها والتي لا يمكن خلالها توجيه المركبة الفضائية من الأرض. الآن كل شيء يعتمد على ذكاء السفينة نفسها والمكان الدقيق الذي تختاره للهبوط، بعد التحقق من التضاريس أثناء هبوطها المدوخ.
وقبل عشر دقائق فقط، في الساعة 21:38، انفصلت وحدة الهبوط بنجاح عن مرحلة الرحلة، التي حملتها ملتصقة بـ "بطنها" خلال رحلة دامت سبعة أشهر تقريبًا و470 مليون كيلومتر عبر الفضاء. لكنه الآن وحيد ويعتمد على نفسه فقط. أي أمر يتم إرساله من الأرض سيستغرق بالفعل 11 دقيقة للوصول إليه، وهو وقت أطول بكثير مما تستغرقه مناورة الهبوط بأكملها. لقد مرت دقيقة واحدة منذ دخول الجو والأمور تشتعل باللون الأحمر. أدى الاحتكاك إلى توليد حرارة شديدة، والآن يتعين على الوحدة، التي تحتوي على المركبة الجوالة Perseverance وطائرة الهليكوبتر الصغيرة Ingenuity، أن تتحمل درجات حرارة تصل إلى 1,300 درجة مئوية، تقريبًا عند حد مقاومة الدرع الحراري الذي يواجه الهبوط ويمنع حدوث ذلك. تم حرق البضائع الثمينة الخاصة بك في لحظة. ومع ذلك، يساهم الاحتكاك الجوي بشيء إيجابي: فقد أدى إلى إبطاء السفينة، التي تنخفض الآن "فقط" إلى حوالي 1,600 كم / ساعة.
ومع ذلك، السرعة مفرطة. ولتقليله أكثر، سيكون من الضروري نشر مظلة كبيرة، وسيتم تحديد اللحظة المحددة للقيام بذلك من خلال نظام أوتوماتيكي جديد، Range Trigger، الذي يحسب في الوقت الحقيقي المسافة إلى الأرض، والتي في الوقت الحقيقي اللحظة حوالي 12 كم. أخيرًا، تُفتح المظلة، بسرعة تفوق سرعة الصوت، بعد ثلاث دقائق، في تمام الساعة 9:52 مساءً. ومرت 20 ثانية أخرى وحان وقت التخلص من الدرع الحراري الموجود في قاع السفينة، والذي أدى مهمته بالفعل. تم فصل الغطاء الواقي، وتتعرض طائرة المروحية Ingenuity المثبتة على بطنها لأول مرة لهواء المريخ. الآن يمكن للمركبة استخدام رادارها لتحديد المسافة الدقيقة إلى الأرض في أي لحظة، وأيضًا استخدام تقنية الملاحة المبتكرة الخاصة بها لدراسة التضاريس واختيار مكان آمن للهبوط داخل فوهة جيزيرو، من قطر 48 كم وأقرب مسافة. إلى خط استواء الكوكب.
وبعد دقيقتين (الساعة 21:54)، تم أيضًا فصل الجزء الخلفي من الوحدة، جنبًا إلى جنب مع المظلة المرفقة بها، وهي مناورة تترك مرحلة الهبوط في الهواء، وهي مجهزة بأربعة أزواج من الصواريخ القديمة و والتي ستنتهي من فرملة السفينة ونقلها إلى نقطة الهبوط التي تختارها. أثناء قيامها بذلك، ستنفذ أيضًا ما يسمى بـ "مناورة الرافعة العلوية"، والتي تتضمن إنزال المركبة، مثبتة بأشرطة من النايلون، إلى السطح.
إنها الساعة 9:55 مساءً، وأخيراً وصلت المثابرة إلى الأرض. يتم تحرير الأشرطة تلقائيًا وترتفع مرحلة الهبوط وتطير لتسقط على بعد عدة كيلومترات. لقد حان الوقت لإرسال بيانات القياس عن بعد إلى مركز التحكم في المهمة.
فجأة يحدث ذلك. إنها الساعة 9:56 مساءً، وتضج غرفة التحكم بالتصفيق والصفارات وصيحات الفرح. تمتزج الضحكات والدموع في ضجيج يخفف من التوتر المتراكم خلال عشر سنوات طويلة من العمل المكثف. بالمناسبة، الأخير منها معقد بشكل خاص بسبب الوباء الذي ابتلي به كوكبنا، بقيوده وعيوبه المتعددة. وبعد دقيقتين، تصل الصور الأولى. وصلت المثابرة إلى المريخ، ويمكن أن تبدأ المهمة. الجيولوجي الآلي Mars 2020-Perseverance موجود بالفعل على المريخ. تمكنت مركبة ناسا الجوالة من الهبوط يوم الخميس في حفرة جيزيرو، حيث ستبحث عن علامات على وجود حياة ميكروبية سابقة. إنها أكبر مركبة آلية وأكثرها تطورًا على الإطلاق تصل إلى الكوكب الأحمر. كما أنها الأكثر تكلفة حيث تبلغ التكلفة الإجمالية للمهمة 2,700 مليون دولار (ما يزيد قليلاً عن 2,200 مليون يورو).
كما هو مخطط له، في تمام الساعة 9:55 مساءً، أعلن تصفيق الفريق المتجمع في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا (JPL)، في كاليفورنيا، أنهم تلقوا تأكيدًا بالهبوط الناجح لهذه المركبة الآلية التي منذ إطلاقها في 30 يوليو الماضي، لقد قطعت مسافة 472 مليون كيلومتر. يا له من فريق لا يصدق. وقال ستيف جورتشيك، القائم بأعمال مدير وكالة ناسا، بعد لحظات من هبوطه على جيزيرو، وهي حفرة يبلغ عرضها 19 كيلومترا يعتقد العلماء أنها كانت مليئة بالماء منذ 45 مليار سنة.
وأضاف جورتشيك: "تجسد هذه المهمة المثل الإنساني للمثابرة وستساعدنا في الاستعداد لاستكشاف المريخ الذي قمنا به نحن البشر في الثلاثينيات".
وكما أوضحت جيسيكا صامويلز، أحد المديرين العلميين للمهمة، سيتم خلال الساعات القليلة القادمة التحقق من أن جميع الأنظمة والأدوات تعمل بشكل جيد لبدء العمليات. تم تصنيع إحدى الأدوات الرئيسية للمركبة من قبل باحثين إسبان من مركز علم الأحياء الفلكي (CAB / CSIC-INTA). هذه هي محطة الأرصاد الجوية MEDA، والتي، بالإضافة إلى قياس المعلمات مثل درجة الحرارة أو الضغط، ستقوم بدراسة الغبار المريخي، وهو أمر ضروري لهذه البعثات المأهولة المستقبلية. وبالمثل، شارك فريق من جامعة بلد الوليد في SuperCam، وهي أداة تستخدم الليزر النبضي لدراسة كيمياء الصخور والرواسب، ولها ميكروفون لمساعدة العلماء على فهم خصائص الصخور بشكل أفضل. بما في ذلك صلابته.
جمع العينات
وستبحث مركبة "بيرسيفرس" بست عجلات، يبلغ طولها حوالي ثلاثة أمتار ووزنها 1,025 كيلوجرامًا، عن آثار الحياة الميكروبية الماضية على هذا الكوكب الذي كان في الماضي مشابهًا لكوكبنا. وستعمل جنبًا إلى جنب مع مركبة أخرى تابعة لناسا، وهي كيوريوسيتي، التي تستكشف المريخ منذ عام 2012، وروبوت ثابت آخر يسمى إنسايت، والذي يستكشف الجزء الداخلي من الكوكب. وستنضم مركبة روفر صينية إلى هذا الأسطول من الروبوتات في شهر مايو إذا تمكن العملاق الآسيوي أيضًا من إدارة مهمة الهبوط المعقدة. بالإضافة إلى إجراء التحليلات في الموقع، ستقوم المركبة الجوالة بيرسيفيرانس بتخزين العينات الأكثر صلة التي تجدها لأن الخطة هي أن تقوم مهمة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية (ESA) المستقبلية التي هي قيد الدراسة بجمعها في غضون بضع سنوات وإحضارها. لهم إلى الأرض حتى يمكن تحليلها.3
يعد بيرسيفيرانس أكثر الجيولوجيين الآليين تطورًا على الإطلاق، ولكن للتحقق من وجود حياة مجهرية سنحتاج إلى قدر كبير من الأدلة. وقالت لوري جليز، مديرة مركز أبحاث الفضاء في جامعة كاليفورنيا، على الرغم من أننا سنتعلم الكثير باستخدام الأدوات الممتازة التي تحملها المركبة، إلا أنه قد يُطلب من المختبرات والأدوات مثل تلك الموجودة على الأرض أن تخبرنا ما إذا كانت العينات تحتوي على دليل على أن المريخ كان موطنًا للعيش فيه. قسم علوم الكواكب في ناسا.
وإلى جانب المركبة الآلية بيرسيفيرانس، تضم مهمة المريخ 2020 التابعة لناسا مروحية صغيرة تسمى إنجينويتي، تزن 1.8 كيلوغرام. وإذا سارت اختبارات أول طائرة هليكوبتر للقيام برحلة مراقبة على المريخ بشكل جيد، فسيتم استخدامها في مهمات مستقبلية لاستكشاف الكهوف والجبال وغيرها من الأماكن التي يصعب الوصول إليها.
