Điều đầu tiên mọi người nhận thấy là quy mô. Nhiều đội hơn, nhiều bảng đấu hơn, nhiều trận đấu hơn, nhiều bảng xếp hạng hơn để theo dõi. Vòng bảng World Cup không còn cảm giác căng thẳng như trước. Nó rộng hơn, ồn ào hơn, và đôi khi khó theo dõi hơn một chút. Điều đó là điều tất yếu với thể thức 48 đội mới. Vòng bảng World Cup cũ rất khốc liệt. Bốn đội, ba trận đấu, hai đội đứng đầu đi tiếp. Một kết quả tồi tệ có thể phá hỏng tất cả. Lần này, với việc các đội xếp thứ ba tốt nhất cũng được đi tiếp, áp lực đã khác. Một số đội có thể thua mà vẫn thở phào nhẹ nhõm. Một số đội có thể đứng thứ ba mà vẫn phải thức suốt đêm để kiểm tra kết quả các trận đấu khác. Điều đó khiến giải đấu bớt "sạch sẽ" hơn, nhưng không hề nhàm chán.
Nhiều quốc gia khác cũng có câu chuyện riêng.
Điều tuyệt vời nhất của thể thức mới đã quá rõ ràng. Nhiều quốc gia hơn đã có được khoảnh khắc World Cup đúng nghĩa. Điều đó rất quan trọng. World Cup không nên chỉ là bữa tiệc riêng của những quốc gia lớn. Khi có những đội bóng nhỏ hơn tham gia, giải đấu sẽ trở nên hoành tráng hơn trên khán đài, trên truyền hình và trong những trận đấu đầu tiên. Bạn sẽ được chứng kiến nhiều tiếng ồn hơn, nhiều màu sắc hơn, những trận bóng đá căng thẳng hơn và nhiều trận đấu mà một trận hòa cũng mang tầm cỡ quốc gia. Một số đội bóng rõ ràng bị hạn chế. Điều đó đúng. Có những trận đấu mà khoảng cách về chất lượng đã bộc lộ nhanh chóng. Nhưng cũng có những đội bóng tận dụng tốt cơ hội, giữ vững tổ chức và khiến các đội bóng mạnh hơn phải làm việc vất vả hơn dự kiến. Đó là sự đánh đổi. Bạn sẽ có một vài trận đấu không cân bằng, nhưng bù lại bạn sẽ có một giải đấu ít khép kín hơn.
Góc độ cá cược trở nên phức tạp hơn.
Đối với người đặt cược, vòng bảng không còn đơn giản như việc chỉ đặt cược vào những cái tên quen thuộc. Thể thức mới đã thay đổi cách tính toán trong cá cược World Cup . Vị trí thứ ba rất quan trọng. Hiệu số bàn thắng bại cũng rất quan trọng. Một đội có bốn điểm có thể cảm thấy gần như chắc chắn đi tiếp. Một đội đã vào vòng trong có thể không cần phải theo đuổi thêm một chiến thắng nào nữa. Đội được đánh giá cao có thể xoay vòng đội hình. Một đội yếu hơn có thể thi đấu vì một kết quả tưởng chừng nhỏ trên giấy tờ nhưng lại rất quan trọng trên bảng xếp hạng. Điều đó khiến một số thị trường cá cược trở nên thú vị hơn so với việc chỉ đặt cược vào đội thắng trận. Việc giành vé vào vòng tiếp theo, vị trí trong bảng, tổng số bàn thắng, thẻ phạt và các kịch bản cuối vòng bảng đều có ý nghĩa hơn. Điều này cũng khiến việc đặt cược mù quáng vào các đội được đánh giá cao trở nên nguy hiểm hơn. Một đội bóng lớn đang hướng đến vòng loại trực tiếp không phải lúc nào cũng là một đội bóng đang vội vàng. Đôi khi, đội bóng đang cần chiến thắng lại là câu chuyện cá cược hấp dẫn hơn, ngay cả khi họ có ít cầu thủ nổi tiếng hơn.
Những chiến thắng lớn vẫn có sức ảnh hưởng lớn.
Ngay cả trong một giải đấu có nhiều đội tham dự, những chiến thắng đậm vẫn nổi bật. Trận thắng 7-1 của Đức trước Curaçao là một trong những tỷ số nói lên tất cả mà không cần phân tích nhiều. Nó cho thấy rủi ro của việc mở rộng giải đấu. Khi một đội bóng giàu kinh nghiệm thi đấu ở các giải đấu hàng đầu gặp một đội bóng vẫn đang tìm kiếm phong độ, khoảng cách có thể trở nên rất lớn. Trận thắng 4-0 của Nhật Bản trước Tunisia lại mang đến cảm giác khác. Đó không chỉ đơn thuần là một đội bóng mạnh áp đảo một đội bóng yếu hơn. Đó là một đội bóng nghiêm túc đang thể hiện sự chuyên nghiệp. Nhật Bản thi đấu với tốc độ, sự kiểm soát và đủ sự lạnh lùng trước khung thành để thu hút sự chú ý. Những kết quả đó có ý nghĩa hơn cả những dòng tít trên báo chí. Trong thể thức này, hiệu số bàn thắng không chỉ là yếu tố trang trí. Nó quyết định ai đi tiếp, ai phải chờ đợi và ai phải về nhà.
Vậy, nó có ngon không?
Nhìn chung là đúng. Không hoàn hảo. Vòng bảng mất đi một phần sự sắc bén vốn có vì quá nhiều đội vẫn có thể trụ lại sau những màn trình diễn bình thường. Có nhiều sự chờ đợi hơn, nhiều tính toán hơn, nhiều cuộc bàn luận kiểu "điều gì sẽ xảy ra nếu bảng đấu này kết thúc như vậy?". Nhưng điều đó cũng mang lại sức sống hơn cho giải đấu. Nhiều đội hơn có động lực để thi đấu. Nhiều người hâm mộ hơn có lý do để quan tâm. Nhiều trận đấu có ý nghĩa hơn vào giai đoạn cuối vòng bảng, ngay cả khi lý do không phải lúc nào cũng đơn giản. Thể thức mới không gọn gàng hơn. Nó không chặt chẽ hơn. Nó không phải lúc nào cũng là bóng đá tốt hơn.
