Перше, що люди помітили, це розміри. Більше команд, більше груп, більше матчів, більше таблиць для перевірки. Груповий етап чемпіонату світу не здавався таким тісним, як раніше. Він здавався ширшим, галасливішим, а іноді трохи важчим для спостереження. Це завжди відбувалося з новим форматом з 48 команд. Старий груповий етап чемпіонату світу був жорстоким. Чотири команди, три гри, перші дві команди пройшли далі. Один поганий результат міг все зіпсувати. Цього разу, коли найкращі команди, що посіли треті місця, також пройшли далі, тиск був іншим. Деякі команди могли програти і все ще дихати. Деякі могли фінішувати третіми і все одно провести ніч, перевіряючи інші результати. Це зробило турнір менш чистим, але не нудним.
Більше країн насправді мали свою історію
Найкраща частина нового формату була очевидною. Більше країн отримали справжній момент чемпіонату світу. Це важливо. Чемпіонат світу не повинен бути лише приватною вечіркою для тих самих великих націй. Коли там присутні менші команди, турнір відчувається масштабнішим на трибунах, по телевізору та на початку матчів. Ви отримуєте більше шуму, більше кольору, більше нервового футболу та більше ігор, де нічия відчувається як національна подія. Деякі з цих команд були явно обмеженими. Це правда. Були матчі, де розрив у якості швидко проявився. Але були й команди, які добре використали шанс, залишалися організованими та змусили сильніші команди працювати більше, ніж очікувалося. Це компроміс. Ви отримуєте кілька нерівних ігор, але ви також отримуєте турнір, який здається менш закритим.
Кут ставок став складнішим
Для гравців груповий етап не був таким простим, як ставка на очевидні імена. Новий формат змінив ставки на чемпіонат світу математика. Третє місце мало значення. Різниця голів мала значення. Команда з чотирма очками могла почуватися майже в безпеці. Команда, яка вже пройшла далі, могла не гнатися за ще однією перемогою. Фаворит міг би грати за місцем у таблиці. Аутсайдер міг би грати на результат, який на папері виглядав би невеликим, але величезним у таблиці. Це робило деякі ринки цікавішими, ніж звичайний переможець матчу. Кваліфікація, позиція в групі, загальна кількість голів, картки та сценарії наприкінці групи мали більше значення. Це також робило сліпі ставки на фаворитів більш небезпечними. Велика команда, яка одним оком дивиться на плей-офф, не завжди є командою, яка поспішає. Іноді відчайдушна сторона є кращою історією для ставок, навіть якщо в ній менше відомих гравців.
Великі перемоги все ще даються
Навіть у насиченому форматі, переконливі перемоги виділялися. Перемога Німеччини над Кюрасао з рахунком 7:1 була одним із тих рахунків, які говорять самі за себе, не потребуючи особливого аналізу. Вона показала ризик розширення. Коли команда з досвідом участі в елітних турнірах зустрічається з командою, яка все ще прагне свого рівня, розрив може стати жахливим. Перемога Японії над Тунісом з рахунком 4:0 відчувалася інакше. Це було не просто знущання великої команди над меншою. Це виглядало як серйозна команда, яка виконує професійну роботу. Японія грала зі швидкістю, контролем і достатньою холоднокровністю перед воротами, щоб люди звернули на це увагу. Ці результати мали значення не лише для заголовків. У цьому форматі різниця м'ячів не була декорацією. Вона визначала, хто пройде далі, хто чекатиме, а хто поїде додому.
Отже, це було добре?
Здебільшого, так. Не ідеально. Груповий етап втратив частину своєї колишньої гостроти, бо забагато команд все ще могли вижити після звичайних виступів. Було більше очікування, більше розрахунків, більше розмов на кшталт «що станеться, якщо ця група так закінчить?». Але це також додало турніру більше життя. Більше команд мало за що грати. Більше вболівальників мали привід для хвилювання. Більше матчів щось означало наприкінці групового етапу, навіть якщо причини не завжди були простими. Новий формат не чистіший. Він не більш напружений. Це не завжди кращий футбол.
