Jambo la kwanza ambalo watu waligundua lilikuwa ukubwa. Timu zaidi, makundi zaidi, mechi zaidi, meza zaidi za kuangalia. Hatua ya makundi ya Kombe la Dunia haikuhisi kuwa ngumu kama hapo awali. Ilihisi pana zaidi, kelele zaidi, na wakati mwingine ilikuwa vigumu kidogo kufuata. Hilo lingetokea kila mara na muundo mpya wa timu 48. Hatua ya zamani ya makundi ya Kombe la Dunia ilikuwa ya kikatili. Timu nne, michezo mitatu, mbili bora. Matokeo moja mabaya yangeweza kuharibu kila kitu. Wakati huu, huku timu bora zilizoshika nafasi ya tatu pia zikifanikiwa, shinikizo lilikuwa tofauti. Baadhi ya timu zingeweza kupoteza na bado kupumua. Baadhi zingeweza kumaliza nafasi ya tatu na bado zitumie usiku kucha kuangalia matokeo mengine. Ilifanya mashindano kuwa safi kidogo, lakini si ya kuchosha.
Nchi Zaidi Zilikuwa na Hadithi
Sehemu bora zaidi ya muundo mpya ilikuwa dhahiri. Nchi nyingi zilipata wakati unaofaa wa Kombe la Dunia. Hilo ni muhimu. Kombe la Dunia halipaswi tu kuwa sherehe ya kibinafsi kwa mataifa makubwa yale yale. Timu ndogo zinapokuwapo, mashindano huhisi makubwa zaidi kwenye viwanja, kwenye Runinga, na katika mechi za mapema. Unapata kelele zaidi, rangi zaidi, soka yenye wasiwasi zaidi, na michezo zaidi ambapo sare huhisi kama tukio la kitaifa. Baadhi ya timu hizo zilikuwa na kikomo wazi. Hiyo ni kweli. Kulikuwa na mechi ambapo pengo katika ubora lilionekana haraka. Lakini pia kulikuwa na timu zilizotumia nafasi vizuri, ziliendelea kupangwa, na kufanya timu kubwa zifanye kazi kwa bidii kuliko ilivyotarajiwa. Hiyo ndiyo njia ya kusuluhisha. Unapata michezo michache isiyo sawa, lakini pia unapata mashindano ambayo huhisi hayajafungwa sana.
Pembe ya Kuweka Dau Imekuwa Ngumu Zaidi
Kwa waweka dau, hatua ya makundi haikuwa rahisi kama kuunga mkono majina dhahiri. Muundo mpya ulibadilisha kombe la dunia la dau hisabati. Nafasi ya tatu ilikuwa muhimu. Tofauti ya mabao ilikuwa muhimu. Timu yenye pointi nne ingeweza kuhisi salama. Timu ambayo tayari imepita huenda isihitaji kushinda tena. Mshindi angeweza kubadilika. Mshindi mdogo angeweza kucheza kwa matokeo ambayo yalionekana madogo kwenye karatasi lakini makubwa kwenye jedwali. Hilo lilifanya baadhi ya masoko kuwa ya kuvutia zaidi kuliko mshindi wa kawaida wa mechi. Sifa, nafasi ya kikundi, jumla ya mabao, kadi na matukio ya kundi la mwisho vyote vilikuwa na maana zaidi. Pia ilifanya kuweka dau bila kujua kwenye timu zinazopendwa kuwa hatari zaidi. Timu kubwa yenye jicho moja kwenye hatua ya mtoano si timu yenye haraka kila wakati. Wakati mwingine upande wa kukata tamaa ni hadithi bora ya kuweka dau, hata kama ina wachezaji wachache maarufu.
Ushindi Mkubwa Bado Umepita
Hata katika mfumo uliojaa watu, ushindi mzito ulijitokeza. Ushindi wa Ujerumani wa 7-1 dhidi ya Curaçao ulikuwa mojawapo ya alama zinazosema kila kitu bila kuhitaji uchambuzi mwingi. Ulionyesha hatari ya kupanuka. Timu yenye uzoefu wa mashindano ya wasomi inapokutana na timu ambayo bado inapata kiwango chake, pengo linaweza kuwa baya. Ushindi wa Japani wa 4-0 dhidi ya Tunisia ulihisi tofauti. Huo haukuwa tu timu kubwa ikinyanyasa timu ndogo. Ilionekana kama timu kubwa inayofanya kazi ya kitaalamu. Japani ilicheza kwa kasi, udhibiti na ubaridi wa kutosha mbele ya lango ili kuwafanya watu watambue. Matokeo hayo yalikuwa muhimu zaidi ya vichwa vya habari. Katika muundo huu, tofauti ya mabao haikuwa mapambo. Iliunda nani aendelee, nani asubiri, na nani arudi nyumbani.
Kwa hivyo, Je, Ilikuwa Nzuri?
Kwa kiasi kikubwa, ndiyo. Sio kamili. Hatua ya makundi ilipoteza baadhi ya ukali wake wa zamani kwa sababu timu nyingi sana bado zingeweza kuishi baada ya maonyesho ya kawaida. Kulikuwa na mazungumzo zaidi ya kusubiri, kuhesabu zaidi, na zaidi ya "nini kitatokea ikiwa kundi hili litamaliza hivi?". Lakini pia iliipa mashindano uhai zaidi. Timu nyingi zilikuwa na kitu cha kuchezea. Mashabiki wengi walikuwa na sababu ya kujali. Mechi nyingi zilimaanisha kitu mwishoni mwa hatua ya makundi, hata kama sababu hazikuwa rahisi kila wakati. Muundo mpya si safi. Sio mkali zaidi. Sio soka bora kila wakati.
