Det är fortfarande tidigt att starta klockorna till flygningen, men ett team av astronomer från projektet Breakthrough Listen, som framlidne Stephen Hawking var en del av, har precis upptäckt vad som kan vara den bästa kandidaten hittills för en utomjordisk signal. Specifikt har forskare hittat en "intrigerande radiosignal" som kommer från Alpha Centauri, det närmaste solsystemet, bara 4.2 ljusår från solen.

Enligt den brittiska tidningen The Guardian förbereder forskare fortfarande studien av deras fynd, så deras data är ännu inte offentliga, men signalen består av en smal stråle av radiovågor på 980 MHz och upptäcktes i april 2019 av Parkes-teleskopet i Australien, en del av Breakthrough Listen-projektet för att söka efter tecken på främmande teknologi bortom gränserna för vårt solsystem. Enligt forskarna dök de mystiska 980 MHz-signalerna bara upp en gång och upprepade sig inte. Den frekvensen är dock viktig eftersom i allmänhet inga satellit- eller landfarkoster sänder ut vid den våglängden.

Ännu mer spännande, signalen ändrades något precis när den observerades, och hur den gjorde det tyder på att det kan vara en förändring som orsakas av en planets rörelse. Som bekant är vårt närliggande stjärnsystem hem för minst två planeter och en av dem, Proxima b, är en stenig värld, knappt 17 % större än jorden och som man spekulerar om om den kan ha vatten på sin yta . Signalens varaktighet var cirka tre timmar och, som har sagts, var den koncentrerad till ett mycket smalt våglängdsområde, ett som normalt inte används av våra satelliter och rymdfarkoster. Det är den första signalen som klarar den strikta genombrottskontrollerna Lyssna på, speciellt utformade för att eliminera eventuella störningar från markbundna signaler. Det är därför forskare har döpt den till Breakthrough Listen Candidate 1, eller BLC1.

Trots detta bör alla påstådda upptäckter av utomjordingar alltid ses med försiktighet och skepsis, särskilt om det är en signal som liknar en möjlig "teknologisk signatur", det vill säga en som sänds ut av utomjordisk teknologi. Av denna anledning ville forskargruppen vara extremt försiktig. Och i det avseendet skrev Pete Worden, ordförande för Breakthrough Prize Foundation på Twitter att för tillfället "säger ingen att det är ett teknikföretag. Teamet har upptäckt flera ovanliga signaler och undersöker dem noggrant. Och den starkaste och mest ihärdiga. de är alla från Proxima Centauri. För tillfället är det enda som är känt vad en av forskarna sa till The Guardian, dataanalysen är ännu inte klar, så ingen kan idag vara säker på vad exakt den där konstiga radiostrålen är, det enda tydliga är att det är "konstigt och märkligt".

I sin artikel citerar den brittiska tidningen en anonym källa som säger sig ha tillgång till uppgifterna och som bekräftar att "det är den första seriösa kandidaten att vara en utomjordisk kommunikation sedan den berömda" Wow! ”Signal, fångad 1977 och som också liknade en technosignatur. Å andra sidan, som Sofia Sheik, från Penn State University, som ledde analysen av BLC1-signalen, har försäkrat tidskriften Scientific American, "är det den mest spännande signalen som vi har hittat i Breakthrough Listen-projektet eftersom vi aldrig hade hade en till innan den kom förbi våra många filter.

Hur det än må vara, om några månader, när forskarna avslutar sitt arbete och publicerar sina definitiva resultat, kommer vi att veta att BLC1 är, eller inte, bara en markinterferens. Men även om det på ett tillförlitligt sätt visas att det inte är en signal som sänds ut av ett av våra fartyg, måste forskare analysera många andra möjliga förklaringar innan de drar slutsatsen att det verkligen är den första utomjordiska signalen som fångas av mänskligheten. Glöm inte att om det finns någon "där uppe" har vi ingen möjlighet att veta hur deras kommunikationsteknik kan se ut, den behöver inte nödvändigtvis likna vår. Inte heller vet vi ännu vad och hur många är de möjliga naturliga källorna till radiovågor i universum.