Prva stvar, ki so jo ljudje opazili, je bila velikost. Več ekip, več skupin, več tekem, več tabel za preverjanje. Skupinski del svetovnega prvenstva se ni zdel tako tesen kot prej. Zdel se je širši, hrupnejši in včasih nekoliko težje slediti. To se je vedno dogajalo z novim formatom 48 ekip. Stari skupinski del svetovnega prvenstva je bil brutalen. Štiri ekipe, tri tekme, prvi dve naprej. En slab rezultat bi lahko uničil vse. Tokrat, ko sta naprej napredovali tudi najboljši tretjeuvrščeni ekipi, je bil pritisk drugačen. Nekatere ekipe so lahko izgubile in še vedno dihale. Nekatere so lahko končale na tretjem mestu in še vedno preživele noč ob preverjanju drugih rezultatov. Zaradi tega je bil turnir manj čist, a ne dolgočasen.
Več držav je dejansko imelo zgodbo
Najboljši del novega formata je bil očiten. Več držav je dobilo pravi trenutek svetovnega prvenstva. To je pomembno. Svetovno prvenstvo ne bi smelo biti le zasebna zabava za iste velike narode. Ko so tam manjše ekipe, se turnir na tribunah, televiziji in na zgodnjih tekmah zdi večji. Dobimo več hrupa, več barvitosti, bolj živčnega nogometa in več tekem, kjer se remi zdi kot nacionalni dogodek. Nekatere od teh ekip so bile očitno omejene. To drži. Bile so tekme, kjer se je razlika v kakovosti hitro pokazala. Vendar so bile tudi ekipe, ki so dobro izkoristile priložnost, ostale organizirane in prisilile večje ekipe, da so se potrudile bolj, kot je bilo pričakovano. To je kompromis. Dobimo nekaj neenakomernih tekem, a dobimo tudi turnir, ki se zdi manj zaprt.
Stavni kot je postal bolj zapleten
Za stavnike skupinski del ni bil tako preprost kot staviti na očitna imena. Novi format je spremenil stava na svetovni pokal matematika. Tretje mesto je bilo pomembno. Pomembna je bila gol razlika. Ekipa s štirimi točkami se je lahko počutila skoraj varno. Ekipa, ki je že napredovala, morda ne bi potrebovala še ene zmage. Favorit bi lahko igral v rotaciji. Autsajder bi lahko igral za rezultat, ki je na papirju videti majhen, a v tabeli ogromen. Zaradi tega so bili nekateri trgi bolj zanimivi kot običajni zmagovalec tekme. Kvalifikacije, položaj v skupini, skupno število golov, kartoni in pozni scenariji v skupini so imeli večji pomen. Prav tako je bilo slepo stavljenje na favorite bolj nevarno. Velika ekipa, ki z enim očesom gleda na izločilne boje, ni vedno ekipa, ki se ji mudi. Včasih je obupana stran boljša zgodba za stave, tudi če ima manj znanih igralcev.
Velike zmage še vedno presegajo
Tudi v natrpani formaciji so izstopale visoke zmage. Zmaga Nemčije s 7:1 nad Curaçaom je bila eden tistih rezultatov, ki povedo vse, ne da bi bilo treba veliko analizirati. Pokazala je na tveganje širitve. Ko se ekipa z izkušnjami na elitnih turnirjih sreča z ekipo, ki se še vedno išče na svoji ravni, je lahko razlika grda. Japonska zmaga s 4:0 nad Tunizijo se je zdela drugačna. To ni bila le velika ekipa, ki je ustrahovala manjšo. Zdelo se je, kot da resna ekipa opravlja profesionalno delo. Japonska je igrala s hitrostjo, nadzorom in dovolj hladnosti pred golom, da so ljudje to opazili. Ti rezultati so bili pomembni tudi dlje od naslovov. V tej formaciji gol razlika ni bila okras. Oblikovala je, kdo je napredoval, kdo je čakal in kdo je šel domov.
Torej, je bilo dobro?
Večinoma ja. Ni popoln. Skupinski del je izgubil nekaj svoje stare ostrine, ker je preveč ekip še vedno lahko preživelo po običajnih predstavah. Bilo je več čakanja, več preračunljivosti, več govorjenja "kaj se zgodi, če ta skupina konča tako?". A turnirju je dalo tudi več življenja. Več ekip je imelo nekaj, za kar so se lahko borili. Več navijačev je imelo razlog, da jim je mar. Več tekem je v pozni fazi skupinskega dela nekaj pomenilo, četudi razlogi niso bili vedno preprosti. Novi format ni čistejši. Ni boljši. Ni vedno boljši nogomet.
