Prvá vec, ktorú si ľudia všimli, bola veľkosť. Viac tímov, viac skupín, viac zápasov, viac tabuliek na kontrolu. Skupinová fáza majstrovstiev sveta sa nezdala taká tesná ako predtým. Zdala sa širšia, hlučnejšia a niekedy trochu ťažšie sledovateľná. To sa vždy dialo s novým formátom so 48 tímami. Stará skupinová fáza majstrovstiev sveta bola brutálna. Štyri tímy, tri zápasy, prvé dva postupujú. Jeden zlý výsledok mohol všetko pokaziť. Tentoraz, keď postúpili aj najlepšie tímy z tretích miest, bol tlak iný. Niektoré tímy mohli prehrať a stále dýchať. Niektoré mohli skončiť tretie a stále stráviť noc kontrolou iných výsledkov. Turnaj bol vďaka tomu menej čistý, ale nie nudný.
Viac krajín malo skutočný príbeh
Najlepšie na novom formáte bolo zrejmé. Viac krajín si užilo poriadny moment Majstrovstiev sveta. Na tom záleží. Majstrovstvá sveta by nemali byť len súkromnou oslavou pre tie isté veľké národy. Keď sú tam menšie tímy, turnaj sa zdá byť väčší na tribúnach, v televízii a v prvých zápasoch. Dostanete viac hluku, viac farieb, viac nervózneho futbalu a viac zápasov, kde remíza pôsobí ako národná udalosť. Niektoré z týchto tímov boli jednoznačne limitované. To je pravda. Boli zápasy, kde sa rozdiel v kvalite rýchlo prejavil. Ale boli aj tímy, ktoré dobre využili šancu, zostali organizované a prinútili väčšie tímy pracovať viac, ako sa očakávalo. To je kompromis. Dostanete niekoľko nevyrovnaných zápasov, ale tiež získate turnaj, ktorý pôsobí menej uzavrete.
Stávkovanie sa skomplikovalo
Pre tipérov nebola skupinová fáza taká jednoduchá ako stávka na zjavné mená. Nový formát zmenil matematiku stávok na majstrovstvách sveta . Záležalo na treťom mieste. Záležalo na gólovom rozdiele. Tím so štyrmi bodmi sa mohol cítiť takmer bezpečne. Tím, ktorý už postúpil, nemusel naháňať ďalšie víťazstvo. Favorit mohol rotovať. Outsider mohol hrať o výsledok, ktorý na papieri vyzeral malý, ale v tabuľke obrovský. To urobilo niektoré trhy zaujímavejšími ako obvyklý víťaz zápasu. Kvalifikácia, umiestnenie v skupine, celkový počet gólov, karty a scenáre v neskorej skupine mali väčší význam. Stávkovanie naslepo na favoritov sa tiež stalo nebezpečnejším. Veľký tím s jedným okom na vyraďovaciu fázu nie je vždy tím, ktorý sa ponáhľa. Niekedy je zúfalý tím lepším stávkovým príbehom, aj keď má menej slávnych hráčov.
Veľké víťazstvá stále pretrvávajú
Aj v nabitom formáte vynikli ťažké víťazstvá. Výhra Nemecka 7:1 nad Curaçaom bola jedným z tých skóre, ktoré hovorí za všetko bez nutnosti väčšej analýzy. Ukázala riziko expanzie. Keď sa tím so skúsenosťami z elitných turnajov stretne s tímom, ktorý sa ešte len snaží nájsť svoju úroveň, rozdiel sa môže stať nepekným. Výhra Japonska 4:0 nad Tuniskom bola iná. Nebolo to len šikanovanie veľkého tímu menším. Vyzeralo to ako seriózny tím, ktorý odvádza profesionálnu prácu. Japonsko hralo rýchlo, kontrolovane a s dostatočnou chladnosťou pred bránkou, aby si to ľudia všimli. Tieto výsledky boli dôležité aj mimo titulkov. V tomto formáte nebol gólový rozdiel dekoráciou. Formoval to, kto postúpi, kto čaká a kto ide domov.
Takže, bolo to dobré?
Väčšinou áno. Nie dokonalá. Skupinová fáza stratila časť svojej starej ostrosti, pretože príliš veľa tímov dokázalo prežiť aj po bežných výkonoch. Bolo viac čakania, viac kalkulácií, viac rečí typu „čo sa stane, ak táto skupina skončí takto?“. Ale turnaju to dodalo aj viac života. Viac tímov malo o čo hrať. Viac fanúšikov malo dôvod, prečo sa o to zaujímať. Viac zápasov v neskoršej fáze skupinovej fázy niečo znamenalo, aj keď dôvody neboli vždy jednoduché. Nový formát nie je čistejší. Nie je tesnejší. Nie je to vždy lepší futbal.
