Kan India kvalifisere seg til verdensmesterskapet i 2026? La oss ta en titt på sjansene til Blue Tigers når de prøver å oppnå en bemerkelsesverdig bragd.
Selv om det er en sjanse utenfor, har en rekke endringer i internasjonal og nasjonal fotball skapt en mulighet for India til å planlegge en dristig vei til VM-kvalifisering.
India byr allerede på å arrangere AFC Asian Cup i 2027, men vil møte en utfordring fra Saudi-Arabia. Arrangementet vil se 24 lag konkurrere, og det viktigste er at vertsnasjonen automatisk kvalifiserer seg til konkurransen. Dette ville fjerne behovet for en lang kvalifiseringsprosess og gi India-trener Igor Štimac verdifull tid til å jobbe med spillerne sine.
De store fremskritt som det indiske fotballaget har gjort, demonstreres av 2023 AFC Asian Cup-kvalifiseringskampanjen. India endte på tredjeplass i gruppespillet i andre runde bak gruppevinnerne Qatar og andreplasserte Oman. I tredje runde endte Blue Tigers på toppen av gruppen med tre seire av tre kamper for å sikre kvalifisering foran Hong Kong, Afghanistan og Kambodsja.
Vellykkede AFC-nasjoner i verdensmesterskapet
India vil se misunnelig på når de seks nasjonene fra det asiatiske fotballforbundet konkurrerer i årets verdensmesterskap. Qatar kvalifiserte seg som vertsnasjon og fikk selskap av kvalifiseringskampene Japan, Sør-Korea, Australia, Iran og Saudi-Arabia. Mens nasjoner fra AFC er outsidere i verdensmesterskapet, er det en presedens som gir håp til asiatiske land.
Den beste prestasjonen til en nasjon fra AFC var ved verdensmesterskapet i 2002, som ble arrangert av Sør-Korea og Japan. Sør-koreanerne kom til semifinalen, hvor de ble beseiret 1-0 av Tyskland før de tapte mot Tyrkia i sluttspillet på tredjeplassen. Prestasjonen blir sett på som den mest bemerkelsesverdige prestasjonen av en asiatisk nasjon i verdensmesterskapet, spesielt når turneringen tradisjonelt domineres av europeere og søramerikanere. I år er intet unntak. Med nasjoner fra disse to kontinentene dominerende, kan du nyt de beste VM-oddsene med favorittene Brasil, priset til +250, etterfulgt av Frankrike til oddsen +550, og Spania, priset til +650.
Et glimt av håp
Imidlertid takket være endringer i 2026 FIFA verdensmesterskap, som vil bli holdt i Canada, Mexico og USA, vil AFC ha åtte direkte kvalifiseringsplasser og en ytterligere plass via et sluttspill. Utvidelsen gir ekstra håp til asiatiske nasjoner, og hvis India kan nå gruppespillet i tredje runde, gir det dem en ekstern sjanse til å komme til turneringen.
Det er en følelse av at India har vokst ut av det sørasiatiske fotballforbundets mesterskap ettersom konkurransen ikke klarer å gi motstanden nasjonen trenger for å teste seg selv. Å være vert for AFC Asian Cup i 2027 vil gi India den perfekte muligheten til å ta det beste fra det asiatiske fotballforbundet. Imidlertid med Qatar som vant budet å være vertskap for AFC Asian Cup i 2023 er Saudi-Arabia fortsatt favoritten til å vinne 2027-arrangementet.
For Štimac vil endringer i indisk fotball også være til fordel for herrelandslaget på grunn av den ekstra konkurranseevnen de vil skape. Vinnerne av I-League i sesongene 2022-23 og 2023-24 vil få en sjanse til å rykke opp til den indiske superligaen.
India står overfor et fjell å bestige for å kvalifisere seg til verdensmesterskapet i 2026, men endringer i det indiske ligasystemet, sammen med de ekstra kvalifiseringsplassene for asiatiske representanter, gir nasjoner som India en ekstern sjanse til å nå høydepunktet i fotballkalenderen . 
