Newon lang uitgestorven oceaanwezens uit het verre verleden onthullen meer biologische toevalligheden dan men zou verwachten bij dieren van vandaag, inclusief mensen. De eerste meercellige organismen hadden geen ledematen en zelfs geen hoofd, maar sommige daarvan zijn nog steeds in ons aanwezig. De studie werd uitgevoerd door een team met onder meer Mary Droser en Scott Evans, beiden van de Universiteit van Californië in Riverside, Verenigde Staten, en richtte zich op dieren van ongeveer 555 miljoen jaar geleden, aan het einde van de Ediacaran-periode.
Zoals Droser uitlegt, had geen van deze dieren een kop of skelet. Velen van hen zagen er waarschijnlijk uit als extra dikke, ronde badmatten die op de bodem van de zee lagen. Deze dieren zijn zo vreemd en zo verschillend van de dieren van vandaag dat het moeilijk is ze in te delen in moderne categorieën van levende organismen zonder meer hulp dan het analyseren van hun fysieke uiterlijk. Dankzij de toegang tot goed bewaarde fossielenbestanden konden de auteurs van het onderzoek echter het uiterlijk van die dieren en hun waarschijnlijke gedrag in verband brengen met de genetische samenstelling van huidige levende wezens, waardoor werd onthuld dat deze wezens uit de Ediacaran-periode genen delen met huidige dieren. inclusief de mens.
Voor hun analyse concentreerden de onderzoekers zich op vier dieren die representatief waren voor de meer dan 40 erkende soorten uit de Ediacaran-periode. De grootte van deze wezens varieerde van enkele millimeters tot bijna een meter lang. Blijkbaar waren sommige van deze dieren in staat beschadigde delen van hun lichaam te herstellen via een proces dat bekend staat als apoptose. De genen die bij dit proces betrokken zijn, zijn sleutelcomponenten van het menselijke immuunsysteem en helpen bijvoorbeeld bij het elimineren van met virus geïnfecteerde cellen en precancereuze cellen. De studie, getiteld Developmental Processes in Ediacaran macrofossils, is gepubliceerd in het academische tijdschrift Proceedings of the Royal Society B. Bron NCYT van Amazing.
