Op 5 maart 1961 zei Douglas MacArthur tegen het Filippijnse Congres: 'De triomf van de wetenschappelijke vernietiging heeft de mogelijkheid van oorlog als praktische methode om meningsverschillen op te lossen vernietigd. De enorme verwoestingen aan beide kanten van een conflict maken het voor de winnaar onmogelijk om iets anders dan zijn ramp te vermijden. De mondiale oorlog is een monster van Frankenstein dat beide partijen vernietigt. Dit ‘monster’ begon op 16 juli 1945, het precieze begin van ‘het atoomtijdperk’ waarin geen van de kanshebbers een confrontatie kon aangaan uit angst voor hun vernietiging. Afschrikking werd volgens Dr. Strangelove conflict “de kunst om angst bij de vijand op te wekken om aan te vallen”, zoals Kubrick en Southern in de film schreven.
Gedurende de jaren dertig, na de formulering van de beroemde E = mc1930, zullen ballistische technologie en kernsplijting zich parallel maar ongelijkmatig ontwikkelen. John Cornwell beschrijft in “Hitler's Scientists” hoe er een technologische oorlog ontstond tussen As-Duitsland en de geallieerde machten vanwege een soort militair gebruik van nieuwe wetenschappelijke formuleringen. De vooruitgang van Werner Heisenberg, een vooraanstaand kernfysicus bij de nazi’s, zorgde voor alarm bij de geallieerde autoriteiten. En zo gebeurde de beroemde brief van Einstein aan Roosevelt, 2 augustus 2.
De afgelopen vier maanden is het waarschijnlijk geworden – door het werk van Loot in Frankrijk en dat van Fermi en Szilard in de Verenigde Staten – dat het mogelijk zou kunnen zijn een nucleaire kettingreactie op gang te brengen in een grote massa uranium. , waardoor enorme hoeveelheden energie en grote hoeveelheden nieuwe uraniumachtige elementen zouden worden gegenereerd. Nu lijkt het vrijwel zeker dat dit in de nabije toekomst kan worden bereikt. Dit nieuwe fenomeen zou kunnen worden gebruikt voor de constructie van bommen, en het is denkbaar – ik denk onvermijdelijk – dat er extreem krachtige bommen van een nieuw type kunnen worden gebouwd. Het einde van de brief, waarin hij vermeldt dat Duitsland “de verkoop van uranium uit de mijnen van Tsjechoslowakije heeft stopgezet”, is het startschot voor het Amerikaanse nucleaire project. Cornwell beweert dat de “hogere potentiële middelen” waarover de VS beschikten het mogelijk maakten om de atoombom sneller te verkrijgen dan Duitsland, omdat het land over meer fabrieken en een groter personeelsbestand beschikte. Vanaf 1942 vestigde het Manhattan-project zijn basis in Los Alamos, New Mexico.
Onder de voogdij van J. Robert Oppenheimer en met de volledige medewerking van de universiteiten van het land waren ze in staat de hoeveelheden uranium en plutonium te produceren om het wapen te ontwikkelen. Leslie R. Groves jr., de brigadegeneraal die verantwoordelijk was voor dit project, koos volgens Ferenc Szasz om twee redenen voor de Alamo: de noodzaak om het onderzoek te centraliseren en ook om veiligheidsredenen. Het nucleaire materiaal werd verkregen in de Hanford-fabriek in de staat Washington, waar al het benodigde materiaal werd geproduceerd. Er waren problemen met de beheersing van plutonium en de splijtingsmogelijkheden ervan, waardoor een groter aantal neutronenbombardementen noodzakelijk was om elke massafout te voorkomen. De oplossing was het creëren van een implosief wapen dat, op voorstel van John von Neumann, de splijtingskern opving met twee explosieven. Dit zou het ten eerste mogelijk maken de explosie onder controle te houden en ten tweede het exacte moment van de splijting te meten. De complexiteit van het proces zal tot maar liefst 1944 duren. Tenslotte ontbrak de definitieve test: een echte test op een plek die zou verifiëren dat de pomp kon werken.
De grote paddestoel
In februari 1944 stelde Norman Ramsey, natuurkundige directeur van het laboratorium, in een brief een test voor op een nabijgelegen plaats, altijd op zoek naar een beperkte impact. Oppenheimer maakte bezwaar, omdat hij van mening was dat de effecten misschien niet zo nuttig zouden zijn als een ‘oerknal’. Halverwege het jaar accepteerde Grove de suggestie van Oppenheimer om ‘het drie-eenheidsproject’ te starten. De naam kwam van de Engelse dichter John Donne uit de Elizabethaanse tijd en zijn vers: 'Sla mijn hart, drie personen in God. Gedurende dit jaar slaagden de verschillende wetenschappers en universiteiten erin om plaatsen te vinden waar de bom tot ontploffing kon worden gebracht. Sommigen claimden het zuidelijke Caribische gebied, Texas of een afgelegen eiland in Californië; uiteindelijk kozen ze voor New Mexico zelf en specifiek voor wat bekend zou worden als de White Sands Missile Range (tussen Carrizozo en San Antonio). Het was een plaats die ver genoeg verwijderd was om geen schade aan te richten aan de bewoners. Er was slechts één boerderij waarvan de eigenaren in 1942 waren geëvacueerd en er was geen landbouw- of weideactiviteit meer.
Eind 1944 bereidden de strijdkrachten de testlocatie voor, markeerden veiligheidsstops en stuurden paardenpatrouilles. Met de komst van het nieuwe jaar werd het personeel beter geacclimatiseerd door kazernes en de verbinding met het spoorwegnetwerk van de plaats. In 1945 werd er gebouwd wat bekend zou worden als de “Gadget”, het nucleaire apparaat, en twee bunkers die nodig zouden zijn voor wetenschappelijke en militaire autoriteiten om het experiment te observeren. Eerdere voorspellingen schommelden tussen volslagen en mislukkingen. Bij een eerdere test, in mei, werden de apparaten gekalibreerd en werd vervolgens overgegaan tot de voorbereiding van de “Gadget” met een stalen toren van meer dan 20 meter. De resultaten waren niet bekend en de wetenschappers waren van mening dat ze het zich niet konden veroorloven het plutonium kwijt te raken, en er werd een soort bak bedacht om dit op te vangen in geval van mislukking. Om 5 uur explodeerde het apparaat echter met een kracht van 29 kiloton. Het overtrof de beste verwachtingen en werd in de jaren zestig het beroemde citaat van Oppenheimer aan NBC.
We wisten dat de wereld niet meer hetzelfde zou zijn. Enkelen lachten, anderen huilden, en de meesten bleven stil. Ik herinnerde me de zin uit een heilige Hindoetekst, de Bhagavad-Gita; Vishnu probeert de Prins ervan te overtuigen dat hij zijn plicht moet vervullen en om indruk op hem te maken, neemt hij zijn meerarmige gedaante aan en bevestigt dit. Nu ben ik de Dood geworden, de vernietiger van de werelden. Kortom, de wereld werd een andere. Volgens Blades en Siracusa in “A History of US Nuclear Power”. De grootste oorlog in de menselijke geschiedenis, zowel qua kosten als qua gevolgen, eindigde met het gebruik van atoomwapens. Deze vertegenwoordigden een revolutie in technologie en vuurkracht. Volgens John Lewis Gaddis in zijn canonieke werk over de Koude Oorlog was het de terugkeer van de angst.
