
De droogtes waar Europa de afgelopen twintig jaar, en vooral sinds 2015, onder te lijden heeft gehad, zijn ernstiger geweest dan die van de afgelopen twee millennia. Dit is wat een internationaal team van onderzoekers deze week verzekert, dat de grotere frequentie van perioden zonder regen toeschrijft aan klimaatverandering veroorzaakt door menselijk handelen en waarschuwt voor de effecten op bossen en gewassen.
Omdat, zoals de auteurs van dit onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Geoscience, benadrukken, langdurige droogtes diepgaande gevolgen kunnen hebben voor zowel het milieu als de samenleving. De meest recente voorbeelden zijn de droogtes van 2003, 2015 en 2018, waarvan de impact voelbaar was op de gezondheidszorgsystemen van de meest getroffen landen en de voedselproductie in Europa.
Onze resultaten laten zien dat wat we de afgelopen vijf zomers hebben meegemaakt buitengewoon is voor Midden-Europa, zegt Ulf Büntgen, professor aan de Universiteit van Cambridge en leider van dit onderzoek waarbij wetenschappers uit Tsjechië, Duitsland en Zwitserland betrokken zijn.
De onderzoekers vroegen zich af of Midden-Europa in het verleden altijd last had gehad van dergelijke droogtes, maar het gebrek aan betrouwbare meteorologische gegevens maakte het onmogelijk om de huidige trend, die dankzij de huidige technologie perfect in de gaten wordt gehouden, te vergelijken met wat er eeuwen en zelfs millennia geleden gebeurde.
HET NATUURARCHIEF
Dus wendden ze zich tot het archief van de natuur: boomstammen. Buntgen en zijn collega's reconstrueerden de chronologie en ernst van de droogtes die Midden-Europa de afgelopen twee millennia hebben geteisterd door in totaal 27,089 ringen van 147 eikenstammen (levend en dood) te analyseren die in de afgelopen 2,110 jaar zijn gegroeid.
Ze maten de samenstelling ervan, om onafhankelijk de zuurstof- en koolstofisotopen van de ringen te kwantificeren, aangezien deze variëren afhankelijk van hoe de boom reageert op hittestress en water. Dat wil zeggen, de samenstelling is anders als de boom wordt blootgesteld aan hoge temperaturen of als er regen valt.
Door de gegevens die ze over levende bomen lazen te combineren met de gegevens verkregen uit stammen van oude gebouwen en archeologische vindplaatsen, konden ze bepalen in welke jaren er sinds 75 voor Christus droogtes waren en welke perioden het natst waren.
Zo onthulde zijn analyse van de isotopen dat er in de jaren 200, 720 en 1100 zeer vochtige zomers waren, terwijl die van de jaren 50, 590, 950 en 1510 erg heet waren. De monsters uit de periode 2015-2018 lieten intensere perioden van droogte zien dan in voorgaande perioden zonder regen.
Hij concludeerde dat de hoge jaarlijkse frequentie van Europese droogtes in de afgelopen twintig jaar ongekend is, zelfs vergeleken met de uitgesproken historische droogtes van de 6e en vroege 16e eeuw, tijdens de Renaissance. Wetenschappers suggereren dat veranderingen in de atmosferische circulatiepatronen als gevolg van klimaatverandering in de eerste plaats verantwoordelijk zijn voor de recente toename van hete en droge Europese zomers. Het ongekende uitsterven van bossen in een groot deel van Midden-Europa ondersteunt onze resultaten volgens Mirek Trnka, co-auteur en onderzoeker bij het CzechGlobe Center.