त्याने अभिमानाने त्याच्या छातीवर 'डेथ बिफोर डिऑनर' या सामुराई लढाईचा टॅटू धारण केला आहे - आणि तो फक्त 16 वर्षांचा असल्यापासून एक अद्भुत मार्शल आर्ट्स सेनानी आहे. असे दिसते की ब्रिटीश सेनानी लिओन 'रॉकी' एडवर्ड्स एमएमए वर्ल्ड चॅम्पियन बनण्यासाठी आयुष्यभर प्रयत्न करत आहे.
पण आता, या क्षणी एक माणूस त्याच्या मार्गात उभा आहे तो म्हणजे सध्याचा UFC वर्ल्ड वेल्टरवेट चॅम्पियन कामारू उस्मान. उस्मानला नक्कीच काही अडथळे येतात आणि 34 वर्षीय वेल्टरवेट चॅम्पियनला जगातील सर्वोत्तम UFC फायटर म्हणून पाउंड-फॉर-पाऊंड रेट केले जाते. नायजेरियन-अमेरिकनने आतापर्यंत रिंगमधील त्याच्या बहुतेक आव्हानकर्त्यांचा नाश केला आहे आणि त्याचे फक्त नुकसान त्याच्या कारकिर्दीच्या अगदी सुरुवातीस अनेकजण ब्लिप म्हणतील.
एक न थांबणारी शक्ती
UFC 235 मध्ये Tyron Woodley कडून विजेतेपद मिळविल्यापासून, उस्मानने पाच वेळा त्याच्या मुकुटाचा यशस्वीपणे बचाव केला आहे. माजी फ्रीस्टाइल कुस्तीपटूला एका चांगल्या कारणासाठी 'द नायजेरियन नाईटमेअर' असे टोपणनाव देण्यात आले आहे.
उस्मान आणि एडवर्ड्स यांच्यातील विजेतेपदाच्या लढतीचे बिल 20 ऑगस्ट 2022 रोजी व्हिव्हिंट एरिना, सॉल्ट लेक सिटी, उटाह, यूएसए येथे आहे. आश्चर्याची गोष्ट नाही की, हे यूएफसी 12 मधील 278 बाउट्सचे हेडलाइन आकर्षण आहे.
आणि येथे ऑगस्ट चॅम्पियनशिप संघर्षाचा अंतिम मनोरंजक घटक आहे. ही लढत दोन लढवय्यांमधली पहिली भेट नाही – ती दीर्घकाळ चाललेली रिमॅच आहे.
2015 मध्ये दोघे तरुण प्रॉस्पेक्ट म्हणून भेटले. उस्मानने तिन्ही न्यायाधीशांच्या स्कोअरकार्डवर एकमताने निर्णय घेऊन ही लढत जिंकली.
त्या वेळी, उस्मानच्या कुस्ती वंशाचे त्या स्पर्धेत वर्चस्व होते. तो नेमका विध्वंस नव्हता – पण जुने, अधिक अनुभवी सेनानी शीर्षस्थानी येतील यात शंका नाही.
तो एडवर्ड्सला अष्टकोनात सहा वेळा खाली नेण्यात यशस्वी झाला. उस्मान ताबडतोब एडवर्ड्सच्या मागे गेला, आणि 111 स्ट्राइकसह, तो एकतर्फी कत्तल भूतकाळात दिसून येईल.
पण त्यावेळी, असे नव्हते – रॉकी वेगवान आहे आणि त्याने स्वतःच्या काही उत्कृष्ट चाली दाखवल्या. असे काही वेळा होते जेव्हा ती पहिली चढाओढ कागदावर दिसते त्यापेक्षा जवळची लढत होती.
सात वर्षांपूर्वीच्या त्या तीन-फेरीच्या स्पर्धेपासून, उस्मान आणि एडवर्ड्स यांनी आपापल्या पद्धतीने उत्कृष्ट कामगिरी केली आहे. दोघांनीही आपापल्या सर्व लढती जिंकल्या आहेत आणि रीमॅच जवळ येत आहे.
कोण जिंकेल?
Betway उस्मानला स्पष्ट आवडते म्हणून टिपलेले दिसते; हे त्याचे विभाजनावरील वर्चस्व आणि लढाईकडे जाणारा त्याचा सध्याचा फॉर्म प्रतिबिंबित करते. तथापि, त्याच्या पट्ट्याखाली 9-सामन्यांत विजय मिळवून (जर तुम्ही बेलाल मुहम्मद यांच्याशी गैर-सामग्रीला सूट देत असाल तर), हा सामना पूर्वनिर्णय मानणे शहाणपणाचे ठरणार नाही.
उस्मानकडे गौरवाचा अधिक महत्त्वाचा मार्ग आहे: जगज्जेता बनणे आणि वाटेत सर्व गंभीर प्रशंसा मिळवणे. त्याच्या MMA कारकिर्दीचा रेकॉर्ड 21 मारामारी, 20 विजय आणि सबमिशनद्वारे एक पराभव (2013 मध्ये जोस कॅसेरेस विरुद्ध एक अनाड़ी रिअर-चॉक) आहे.
तो क्रमवारीत वर आला आणि विभागात वर्चस्व गाजवले. तो अधिकाधिक बलवान झालेला दिसतो. उत्तम तंदुरुस्ती, ज्युडो कौशल्ये आणि दीर्घकाळ टिकणारी कार्डिओ सहनशक्ती यासह अत्याधुनिक सेनानीची पदवी मिळवणारा, उस्मान हा एक आळशी नाही जो पूर्णपणे ताकद आणि ठोसे मारण्याच्या सामर्थ्यावर अवलंबून असतो, जरी त्याने हे सिद्ध केले की तो मासविदालविरुद्ध जबरदस्त खेळी करू शकतो.
(UFC 261 मध्ये उस्मानने मासविदलला नेत्रदीपक पद्धतीने बाद केले)
दरम्यान, एडवर्ड्सने उस्मानसोबतच्या मूळ चकमकीपासून नऊ अपराजित खेळांसह स्वत:ची एक शक्तिशाली गती निर्माण केली आहे. इंग्लिश साउथपॉ आता या विभागात जागतिक क्रमवारीत दुसऱ्या क्रमांकावर आहे, अनेकांनी तो नंबर वन असावा असा तर्क केला आहे.
एडवर्ड्स, अर्थातच, अनेक वर्षांपासून पुन्हा सामन्याची वाट पाहत आहेत. अनेक विजयांनी त्याने आपला आत्मविश्वास पुन्हा वाढवला आहे.
तो या रिमॅचसाठी जळत आहे आणि उस्मानविरुद्ध बदला घेण्याची संधी आहे. 2015 मधील त्या पराभवाने एडवर्ड्सला मध्यंतरीच्या वर्षांत पछाडले असावे. कोण किंवा अगदी खात्री बाळगू शकतो की तो अस्वस्थ शीर्षक काढू शकत नाही? एडवर्ड्स उंच आहे आणि चार वर्षांनी लहान आहे, त्याच्याकडे ठोस कामाची नैतिकता आहे.
'रॉकी' हा वैद्यकीयदृष्ट्या कार्यक्षम सेनानी आहे, आणि त्याची ताकद स्वच्छ, कुरकुरीत स्ट्राइक करण्यास सक्षम एक उत्कृष्ट किक-बॉक्सर आहे. काही चाहत्यांनी त्याच्यावर काही वेळा सुरक्षित खेळण्याचा आरोप केला आहे. तथापि, त्याची शैली त्याच्यासाठी कार्य करते आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे मूर्त परिणाम देते असे दिसते.
त्याचा एक नॉकआउट अजूनही सर्वात वेगवान खेळांपैकी एक आहे – एक आठ-सेकंद KO 2015 मध्ये सेठ बॅकझिन्स्की विरुद्ध. क्लॉडिओ सिल्वा विरुद्धच्या पराभवानंतर एडवर्ड्स हुशार होता आणि सिद्ध करण्यासाठी एका बिंदूसह अष्टकोनमध्ये आला होता. उद्घोषकाने स्पर्धकांची नावे संपवण्यापूर्वीच हाणामारी झाली. एडवर्ड्सने ताबडतोब त्याच्या पडलेल्या शत्रूला मुक्का मारणे थांबवले आणि विजयाच्या नादात रिंगभोवती नाचला.
लाइटनिंग फिनिशने त्याला $50,000 'परफॉर्मन्स ऑफ द नाईट' बोनस जिंकला. हे सध्या UFC इतिहासातील चौथे सर्वात वेगवान आहे. हे एडवर्डच्या वेगाचे आणि कौशल्याचे अंतिम प्रदर्शन होते. त्याच्या किक वेगवान आहेत आणि ते लेसर-मार्गदर्शित अचूकता असल्याचे दिसते.
समालोचकांचा असा विश्वास आहे की एडवर्ड्सला कोणत्याही लढतीत नेहमीच संधी असते - कारण जर तो योग्य वेळी योग्य शॉट उतरू शकला तर ते एका क्षणात संपुष्टात येऊ शकते. पण उस्मान त्याला अशी संधी देईल का?
एडवर्ड्स म्हणत आहे की तो लढा आणि विजेतेपद जिंकेल - हे दाखवण्यासाठी ब्रिटिश सैनिकांना परदेशात जाण्याची गरज नाही चॅम्पियनशिप जिंकण्यासाठी. बर्मिंगहॅम-आधारित फायटरने चॅम्पियनशिप घेतली तर तो फक्त दुसरा ब्रिटीश यूएफसी चॅम्पियन असेल.
मायकेल बिस्पिंगने 2016 मध्ये मिडलवेटचा मुकुट घेतला – पण तो अमेरिकेत राहिला आणि प्रशिक्षित झाला. एडवर्ड्स केवळ ऑगस्टमध्ये शीर्षक घेण्याबद्दल बोलत नाही - परंतु त्याच्या मूळ गावी बर्मिंगहॅममध्ये शीर्षक संरक्षणाची योजना आखत आहे, अशी शक्यता आहे की शहरातील रहिवासी अधिक आनंदी होऊ शकत नाहीत.
UK मधील MMA साठी हे निश्चितच प्रोत्साहन देणारे ठरेल आणि त्याच्या नावावर जागतिक विजेतेपद मिळवलेल्या स्वदेशी मुलासाठी नक्कीच मोठा पाठिंबा असेल. पण प्रथम, त्याच्या आणि ताजमध्ये उस्मानचा छोटासा मुद्दा आहे.
रॉकी नायजेरियन नाईटमेअरला पराभूत करू शकतो? तज्ञ म्हणतात की एडवर्ड्सच्या प्रहार शक्तीने काहीही शक्य आहे.
उस्मानकडे चाली आणि होल्ड्स आहेत, तरीही - आणि आतापर्यंत, सर्व आव्हानांना मागे टाकले आहे. या दोघांमधली पहिली लढत तीन फेऱ्यांमध्ये रंगली होती, हा बहुधा अपेक्षित लढतीतील अंतिम घटक असेल.
ही जेतेपदाची लढत पाच फेऱ्यांची रिमॅच असणार आहे. तो जास्त काळ हा निर्णायक घटक असू शकतो का?
तरुण एडवर्ड्सला महत्त्वपूर्ण बाद फेरीत उतरण्यासाठी अधिक वेळ मिळेल का? की उस्मानची खेळी, अनुभव आणि फिटनेस त्याला हे जेतेपद राखण्यात मदत करेल?
यूएफसीचे जग श्वास रोखून वाट पाहत आहे. काहीही झाले तरी उस्मान विरुद्ध एडवर्ड्स हा सामना क्लासिक असेल याची खात्री आहे.
