लोकांच्या सर्वात आधी लक्षात आलेली गोष्ट म्हणजे स्पर्धेचा आकार. अधिक संघ, अधिक गट, अधिक सामने, आणि तपासण्यासाठी अधिक गुणतालिका. विश्वचषक गट फेरी पूर्वीसारखी चुरशीची वाटत नव्हती. ती अधिक विस्तृत, अधिक गोंगाटाची आणि कधीकधी समजायला थोडी कठीण वाटत होती. नवीन ४८-संघांच्या स्वरूपामुळे हे होणारच होते. जुनी विश्वचषक गट फेरी अत्यंत खडतर होती. चार संघ, तीन सामने, आणि अव्वल दोन संघ पुढील फेरीसाठी पात्र. एक खराब निकाल सर्वकाही उद्ध्वस्त करू शकत होता. यावेळी, सर्वोत्तम तिसऱ्या क्रमांकावरील संघही पुढील फेरीसाठी पात्र ठरत असल्याने, दबाव वेगळा होता. काही संघ हरूनही सुटकेचा निःश्वास टाकू शकत होते. काही संघ तिसऱ्या क्रमांकावर राहूनही रात्रभर इतर संघांचे निकाल तपासत बसू शकत होते. यामुळे स्पर्धा कमी सुव्यवस्थित झाली, पण कंटाळवाणी झाली नाही.
अधिक देशांकडे खरोखरच एक कथा होती
नवीन स्वरूपातील सर्वोत्तम गोष्ट स्पष्ट होती. अधिक देशांना विश्वचषकाचा खराखुरा क्षण अनुभवता आला. ही गोष्ट महत्त्वाची आहे. विश्वचषक हा केवळ त्याच मोठ्या राष्ट्रांसाठी एक खाजगी सोहळा नसावा. जेव्हा लहान संघ सहभागी होतात, तेव्हा प्रेक्षक गॅलरीत, टीव्हीवर आणि सुरुवातीच्या सामन्यांमध्ये स्पर्धा अधिक भव्य वाटते. तुम्हाला अधिक आवाज, अधिक रंगत, अधिक तणावपूर्ण फुटबॉल आणि असे अनेक सामने पाहायला मिळतात, जिथे सामना अनिर्णित राहणे ही एक राष्ट्रीय घटना वाटते. त्यापैकी काही संघांवर स्पष्टपणे मर्यादा होत्या. हे खरे आहे. असे काही सामने होते ज्यात गुणवत्तेतील फरक पटकन दिसून आला. पण असेही काही संघ होते ज्यांनी मिळालेल्या संधीचा चांगला उपयोग केला, संघभावना टिकवून ठेवली आणि मोठ्या संघांना अपेक्षेपेक्षा जास्त मेहनत करायला लावली. हाच तो सौदा आहे. तुम्हाला काही असमान सामने पाहायला मिळतात, पण त्याचबरोबर तुम्हाला एक अशी स्पर्धा पाहायला मिळते जी कमी बंदिस्त वाटते.
सट्टेबाजीचा पैलू अधिक गुंतागुंतीचा झाला
सट्टेबाजांसाठी, गट फेरी ही केवळ परिचित नावांवर पैज लावण्याइतकी सोपी नव्हती. नवीन स्वरूपामुळे विश्वचषक सट्टेबाजीचे गणितच बदलले. तिसरे स्थान महत्त्वाचे ठरले. गोल फरक महत्त्वाचा ठरला. चार गुण मिळवलेला संघ जवळपास सुरक्षित समजू शकत होता. आधीच पात्र ठरलेल्या संघाला आणखी एका विजयाचा पाठलाग करण्याची गरज भासणार नव्हती. पसंतीचा संघ खेळाडू बदलू शकत होता. कमी लेखला गेलेला संघ अशा निकालासाठी खेळू शकत होता, जो कागदावर लहान वाटत असला तरी गुणतालिकेत खूप मोठा होता. यामुळे काही सट्टेबाजीचे पर्याय नेहमीच्या सामना विजेत्यापेक्षा अधिक मनोरंजक बनले. पात्रता, गटातील स्थान, एकूण गोल, कार्ड्स आणि गटातील शेवटच्या क्षणांतील घडामोडी या सर्वांना अधिक महत्त्व प्राप्त झाले. यामुळे पसंतीच्या संघांवर डोळे झाकून सट्टा लावणे अधिक धोकादायक बनले. बाद फेरीवर डोळा असलेला मोठा संघ नेहमीच घाईत असलेला संघ असतो असे नाही. कधीकधी, जरी संघात कमी प्रसिद्ध खेळाडू असले तरी, हताश झालेला संघच सट्टेबाजीसाठी अधिक चांगला पर्याय ठरतो.
मोठे विजय अजूनही मनाला भिडतात.
गर्दीच्या स्वरूपातही, मोठे विजय उठून दिसले. जर्मनीचा कुराकाओवरील ७-१ असा विजय हा अशा निकालांपैकी एक होता, जो जास्त विश्लेषणाची गरज न भासता सर्व काही सांगून जातो. यातून विस्तारातील धोका दिसून आला. जेव्हा उच्चस्तरीय स्पर्धेचा अनुभव असलेला संघ अजून आपला स्तर शोधत असलेल्या संघाशी भिडतो, तेव्हा त्यांच्यातील दरी भीषण रूप घेऊ शकते. जपानचा ट्युनिशियावरील ४-० असा विजय मात्र वेगळा वाटला. तो केवळ एका मोठ्या संघाने लहान संघाला दडपशाही केल्यासारखा नव्हता. तो एक गंभीर संघ व्यावसायिकपणे खेळत असल्याचे दिसत होते. जपानने वेग, नियंत्रण आणि गोलसमोर पुरेसा थंडपणा दाखवत खेळ केला, ज्यामुळे लोकांचे लक्ष वेधले गेले. हे निकाल केवळ मथळ्यांपुरते मर्यादित नव्हते. या स्वरूपात, गोलफरक केवळ शोभेची वस्तू नव्हता. कोण पुढे जाणार, कोण थांबणार आणि कोण घरी परतणार हे त्यानेच ठरवले.
तर, ते चांगलं होतं का?
बहुतांशी, हो. पण ते परिपूर्ण नाही. गट फेरीने आपला जुना तडका काहीसा गमावला, कारण अनेक संघ सामान्य कामगिरी करूनही स्पर्धेत टिकून राहू शकत होते. अधिक प्रतीक्षा, अधिक हिशेब आणि 'जर या गटाचा निकाल असा लागला तर काय होईल?' यावर अधिक चर्चा होऊ लागली. पण त्यामुळे स्पर्धेला अधिक जीवंतपणाही मिळाला. अधिक संघांना खेळण्यासाठी काहीतरी कारण मिळाले. अधिक चाहत्यांना रस घेण्याचे कारण मिळाले. गट फेरीच्या उत्तरार्धात अधिक सामन्यांना महत्त्व येऊ लागले, जरी त्याची कारणे नेहमीच सोपी नसली तरी. नवीन स्वरूप अधिक सुस्पष्ट नाही. ते अधिक काटेकोर नाही. आणि तो नेहमीच उत्तम फुटबॉल असतो असेही नाही.
