Pirmais, ko cilvēki pamanīja, bija komandas lielums. Vairāk komandu, vairāk grupu, vairāk spēļu, vairāk tabulu, kas jāpārbauda. Pasaules kausa grupu turnīrs nešķita tik saspringts kā iepriekš. Tas šķita platāks, trokšņaināks un dažreiz nedaudz grūtāk izsekojams. Tas vienmēr notiks ar jauno 48 komandu formātu. Vecais Pasaules kausa grupu turnīrs bija nežēlīgs. Četras komandas, trīs spēles, divas labākās tiek tālāk. Viens slikts rezultāts varēja visu sabojāt. Šoreiz, kad tālāk iekļuva arī labākās trešo vietu ieguvējas, spiediens bija citāds. Dažas komandas varēja zaudēt un tomēr uzelpot. Dažas varēja finišēt trešās un tomēr pavadīt nakti, pārbaudot citus rezultātus. Tas padarīja turnīru mazāk tīru, bet ne garlaicīgu.
Vairākām valstīm patiesībā bija stāsts
Jaunā formāta labākā daļa bija acīmredzama. Vairāk valstu ieguva īstu Pasaules kausa brīdi. Tam ir nozīme. Pasaules kausam nevajadzētu būt tikai privātai ballītei tām pašām lielajām nācijām. Kad tur piedalās mazākas komandas, turnīrs šķiet lielāks tribīnēs, televīzijā un pirmajās spēlēs. Ir vairāk trokšņa, vairāk krāsu, nervozāks futbols un vairāk spēļu, kurās neizšķirts šķiet kā nacionāls notikums. Dažas no šīm komandām bija acīmredzami ierobežotas. Tā ir taisnība. Bija spēles, kurās kvalitātes atšķirība parādījās ātri. Bet bija arī komandas, kas labi izmantoja iespēju, saglabāja organizētību un lika lielākām komandām strādāt vairāk, nekā gaidīts. Tāds ir kompromiss. Ir dažas nevienlīdzīgas spēles, bet arī turnīrs šķiet mazāk noslēgts.
Likmju leņķis kļuva sarežģītāks
Likmju slēdzējiem grupu turnīrs nebija tik vienkāršs kā likt likmes uz acīmredzamākajiem vārdiem. Jaunais formāts mainīja derības uz pasaules kausu matemātika. Trešā vieta bija svarīga. Vārtu starpība bija svarīga. Komanda ar četriem punktiem varēja justies gandrīz droši. Komandai, kas jau ir tikusi cauri, iespējams, nebija jādzenas pēc vēl vienas uzvaras. Favorīts varēja mainīties. Autsaiders varēja spēlēt par rezultātu, kas uz papīra izskatījās mazs, bet tabulā milzīgs. Tas padarīja dažus tirgus interesantākus nekā parasti spēles uzvarētājs. Kvalifikācijai, grupas vietai, kopējam vārtu skaitam, kartītēm un vēlajiem grupas scenārijiem bija lielāka nozīme. Tas arī padarīja likmes uz favorītiem aklos tirgus bīstamākas. Liela komanda, kuras viena acs ir izslēgšanas spēļu posmā, ne vienmēr ir komanda, kas steidzas. Dažreiz izmisušā puse ir labāks likmju stāsts, pat ja tai ir mazāk slavenu spēlētāju.
Lielās uzvaras joprojām tiek gūtas
Pat pārpildītā formātā spēcīgās uzvaras izcēlās. Vācijas 7:1 uzvara pār Kirasao bija viens no tiem rezultātiem, kas pasaka visu bez īpašas analīzes. Tas parādīja paplašināšanās risku. Kad komanda ar elites turnīru pieredzi satiek komandu, kas vēl meklē savu līmeni, plaisa var kļūt neglīta. Japānas 4:0 uzvara pār Tunisiju šķita citāda. Tā nebija tikai lielas komandas iebiedēšana pret mazāku. Izskatījās, ka nopietna komanda veic profesionālu darbu. Japāna spēlēja ar ātrumu, kontroli un pietiekamu aukstasinību vārtu priekšā, lai cilvēki to pamanītu. Šie rezultāti bija svarīgi arī ārpus virsrakstiem. Šajā formātā vārtu starpība nebija rota. Tā noteica, kas iekļuva tālāk, kas gaidīja un kas devās mājās.
Tātad, vai tas bija labi?
Lielākoties jā. Ne perfekti. Grupu turnīrs zaudēja daļu no sava agrākā asuma, jo pārāk daudzas komandas joprojām spēja izdzīvot pēc parastas snieguma. Bija vairāk gaidīšanas, vairāk aprēķinu, vairāk runu “kas notiks, ja šī grupa finišēs šādi?”. Bet tas arī piešķīra turnīram vairāk dzīvības. Vairāk komandām bija par ko spēlēt. Vairāk līdzjutējiem bija iemesls rūpēties. Vairāk spēļu nozīmēja kaut ko grupu turnīra beigās, pat ja iemesli ne vienmēr bija vienkārši. Jaunais formāts nav tīrāks. Tas nav saspringtāks. Tas ne vienmēr ir labāks futbols.
