Pirmas dalykas, kurį žmonės pastebėjo, buvo dydis. Daugiau komandų, daugiau grupių, daugiau rungtynių, daugiau lentelių, kurias reikėjo patikrinti. Pasaulio taurės grupių etapas nebeatrodė toks įtemptas kaip anksčiau. Jis atrodė platesnis, triukšmingesnis ir kartais šiek tiek sunkiau suprantamas. Taip visada nutikdavo su naujuoju 48 komandų formatu. Senasis Pasaulio taurės grupių etapas buvo žiaurus. Keturios komandos, trejos rungtynės, dvi geriausios patenka į kitą etapą. Vienas blogas rezultatas galėjo viską sugadinti. Šį kartą, kai į kitą etapą pateko ir geriausios trečiosios vietos komandos, spaudimas buvo kitoks. Kai kurios komandos galėjo pralaimėti ir vis tiek atsikvėpti. Kai kurios galėjo finišuoti trečios ir vis tiek praleisti naktį tikrindamos kitų rezultatus. Tai padarė turnyrą mažiau skaidrų, bet ne nuobodų.
Daugiau šalių iš tikrųjų turėjo istoriją
Geriausia naujojo formato dalis buvo akivaizdi. Daugiau šalių gavo tikrą Pasaulio taurės akimirką. Tai svarbu. Pasaulio taurė neturėtų būti tik privati šventė toms pačioms didelėms tautoms. Kai dalyvauja mažesnės komandos, turnyras atrodo didesnis tribūnose, per televiziją ir ankstyvosiose rungtynėse. Gaunate daugiau triukšmo, daugiau spalvų, nervingesnį futbolą ir daugiau rungtynių, kuriose lygiosios atrodo kaip nacionalinis įvykis. Kai kurios iš tų komandų buvo akivaizdžiai ribotos. Tai tiesa. Buvo rungtynių, kuriose kokybės skirtumas greitai išryškėjo. Tačiau buvo ir komandų, kurios gerai išnaudojo progą, išliko organizuotos ir privertė didesnes komandas dirbti sunkiau, nei tikėtasi. Toks yra kompromisas. Gaunate keletą nelygių rungtynių, bet taip pat gaunate turnyrą, kuris atrodo mažiau uždaras.
Lažybų kampas tapo sudėtingesnis
Lažybininkams grupių etapas nebuvo toks paprastas, kaip statyti už akivaizdžius vardus. Naujasis formatas pakeitė lažybų dėl pasaulio čempionato matematiką. Svarbi buvo trečioji vieta. Svarbus buvo įvarčių skirtumas. Komanda, turinti keturis taškus, galėjo jaustis beveik saugi. Komandai, kuri jau pateko į kitą etapą, galbūt nereikėjo vytis dar vienos pergalės. Favoritas galėjo žaisti rotaciniu režimu. Autsaideris galėjo žaisti dėl rezultato, kuris popieriuje atrodė mažas, bet turnyrinėje lentelėje didžiulis. Dėl to kai kurios rinkos buvo įdomesnės nei įprastas rungtynių nugalėtojas. Kvalifikacija, vieta grupėje, bendras įvarčių skaičius, kortelės ir vėlyvosios grupės scenarijai turėjo daugiau reikšmės. Tai taip pat padarė aklą statymą už favoritus pavojingesniu. Didelė komanda, viena akimi žiūrinti į atkrintamąsias varžybas, ne visada yra komanda, kuri skuba. Kartais geriau lažintis dėl beviltiškos pusės, net jei joje yra mažiau garsių žaidėjų.
Didelės pergalės vis dar tęsiasi
Net ir tokiame formate, kuriame rungtynės buvo perpildytos, svarbios pergalės išsiskyrė. Vokietijos pergalė prieš Kiurasao rezultatu 7:1 buvo vienas iš tų rezultatų, kuris pasako viską be ilgesnės analizės. Tai parodė plėtros riziką. Kai komanda, turinti elitinių turnyrų patirties, susitinka su komanda, kuri dar randa savo lygį, skirtumas gali tapti negražus. Japonijos pergalė prieš Tunisą rezultatu 4:0 atrodė kitaip. Tai nebuvo tiesiog didelės komandos patyčios prieš mažesnę. Atrodė, kad rimta komanda atlieka profesionalų darbą. Japonija žaidė greitai, kontroliavo situaciją ir buvo pakankamai šalta prieš vartus, kad žmonės tai pastebėtų. Šie rezultatai buvo svarbūs ne tik antraštėse. Šiame formate įvarčių skirtumas nebuvo puošmena. Jis nulėmė, kas pateks į kitą etapą, kas lauks, o kas grįš namo.
Taigi, ar buvo gerai?
Dažniausiai taip. Ne tobula. Grupių etapas prarado dalį savo seno aštrumo, nes per daug komandų vis dar galėjo išgyventi po įprastų pasirodymų. Buvo daugiau laukimo, daugiau skaičiavimų, daugiau kalbų „kas nutiks, jei ši grupė taip baigsis?“. Tačiau tai taip pat suteikė turnyrui daugiau gyvybės. Daugiau komandų turėjo dėl ko žaisti. Daugiau sirgalių turėjo priežasčių rūpintis. Daugiau rungtynių reiškė kažką vėlyvoje grupių etape, net jei priežastys ne visada buvo paprastos. Naujasis formatas nėra aiškesnis. Jis nėra glaudesnis. Tai ne visada geresnis futbolas.
