人々が最初に気づいたのは、その規模の大きさだった。チーム数、グループ数、試合数、そして確認すべき順位表の数が増えた。ワールドカップのグループステージは、以前ほど緊迫感がなかった。より広がり、騒がしくなり、時には少し分かりにくくなった。48チームという新しいフォーマットでは、こうなることは必然だった。以前のワールドカップのグループステージは過酷だった。4チームが3試合を行い、上位2チームが勝ち進む。1つの悪い結果で全てが台無しになる可能性があった。今回は、3位チームの中でも成績の良いチームも勝ち進むため、プレッシャーは異なった。負けてもまだ息をつけるチームもあれば、3位でも他の試合結果を確認するために夜を明かすチームもあった。大会は以前ほどクリーンではなくなったが、退屈ではなくなった。
実際に物語があった国はもっと多かった
新フォーマットの最大のメリットは明らかだった。より多くの国が、ワールドカップらしい瞬間を味わうことができたのだ。これは重要なことだ。ワールドカップは、いつもの大国だけの私的な祭典であってはならない。小国も参加することで、スタンドでもテレビでも、そして序盤の試合でも、大会の規模が大きくなる。歓声も、色彩も、緊張感も増し、抽選が国民的なイベントのように感じられる試合も増える。確かに、参加チームの中には明らかに実力差のあるチームもあった。それは事実だ。実力差がすぐに露呈した試合もあった。しかし、チャンスをうまく活かし、組織的なプレーを続け、強豪チームを予想以上に苦しめたチームもあった。それがトレードオフだ。多少の不均衡な試合はあるものの、より閉鎖的でない大会になるのだ。
賭けの構図はさらに複雑になった
賭けをする人にとって、グループステージは明白な名前に賭けるほど単純なものではなかった。新しいフォーマットは ワールドカップに賭ける 数学。3位は重要だった。得失点差も重要だった。4ポイントを獲得したチームはほぼ安全だと感じられるかもしれない。すでに勝ち上がっているチームはもう1勝を狙う必要はないかもしれない。優勝候補はローテーションするかもしれない。劣勢のチームは紙面上では小さな結果に見えても、順位表上では大きな結果を目指して戦うかもしれない。そのため、通常の試合の勝者よりも興味深いマーケットがいくつかあった。予選通過、グループ順位、総得点、カード、グループ終盤のシナリオはすべてより大きな意味を持っていた。また、優勝候補に盲目的に賭けることはより危険になった。ノックアウトステージに片目を向けている強豪チームが必ずしも急いでいるチームとは限らない。有名選手が少なくても、必死になっているチームの方が賭けのストーリーとしては面白い場合もある。
大きな勝利は依然として心に響く
混戦模様の大会でも、大勝は際立っていた。ドイツがキュラソーに7対1で勝利した試合は、分析を必要とせずともすべてを物語るスコアの一つだった。それは、拡大に伴うリスクを示した。エリート大会での経験を持つチームが、まだレベルアップを図っているチームと対戦すると、その差は醜いものになりかねない。日本がチュニジアに4対0で勝利した試合は、それとは違った印象を受けた。それは単に強豪チームが弱小チームを圧倒したというだけではなかった。真剣勝負を繰り広げるプロフェッショナルなチームのように見えた。日本はスピード、コントロール、そしてゴール前での冷静さを兼ね備え、人々の注目を集めた。これらの結果は、見出し以上の意味を持っていた。この大会では、得失点差は単なる飾りではなかった。それは、誰が勝ち進み、誰が待ち、誰が敗退するかを決定づけるものだった。
それで、良かったの？
概ねその通りです。完璧ではありませんが。グループステージは、平凡なパフォーマンスでも多くのチームが生き残れるため、以前のような緊迫感がやや失われました。待ち時間が増え、計算が増え、「このグループがこんな風に終わったらどうなるだろう？」といった議論が増えました。しかし、そのおかげで大会はより活気を帯びました。より多くのチームが目標を持ってプレーし、より多くのファンが関心を持つようになりました。グループステージ終盤の試合にも意味が生まれ、その理由は必ずしも単純ではありませんでしたが、試合数が増えました。新しいフォーマットは、よりクリーンになったわけでも、より緊迫した展開になったわけでも、必ずしもより良いサッカーになったわけでもありません。
