世界で生産される食料の大部分は、十分に低温に保たれないために食卓に届くことなく廃棄されている。国連食糧農業機関（FAO）のデータによると、その損失量は世界生産量の約12％、年間約5億2600万トンに上る。
衝撃的なのは数字そのものではなく、その発生場所だ。損失の大部分は、消費者が商品を手に取るずっと前の、流通の上流段階で発生しているのだ。
冷蔵品を輸送する業者にとって、これは厄介なニュースだ。倉庫のドアが10分間も開けっ放しになっていたり、トラックが埠頭で長時間アイドリングしていたり、センサーの校正が怠られていたり。こうした些細な出来事が、商品が新鮮な状態で届くか、それとも廃棄処分されるかの分かれ目となる。
誰も見ていないところで被害が発生する
冷蔵食品が腐敗した場合、責任は往々にして、配送業者、店舗、家庭の冷蔵庫など、目に見える最後の段階に押し付けられる。しかし、被害の大部分はもっと早い段階で発生しており、顧客が目にすることのない場所で起きているのだ。
冷凍ベリーのパレット1つを例にとってみましょう。収穫後、急速冷凍され、保管用冷蔵庫に保管され、地域配送センターへ運ばれ、クロスドッキングされ、2つの州を横断して輸送され、再び荷降ろしされます。どの工程にも温度管理の厳密な範囲があります。3時間で1～3度ずれるだけで、製品が解凍されるまで誰も気づかないうちに賞味期限が短くなってしまいます。
だからこそ、コールドチェーンの不具合は発見が非常に難しいのです。証拠は食べられたり、捨てられたり、あるいは通常の収縮として片付けられてしまうため、根本原因は隠されたままになってしまうのです。
より大きな冷凍庫を買っても解決しない
企業が製品の損失を繰り返す場合、直感的に考えられる解決策は、冷蔵倉庫を増設することだ。より大きな倉庫、より低温の設定、より多くのトラックに最新の冷凍ユニットを搭載する。問題は容量不足のように思えるため、これが最も分かりやすい解決策のように感じられる。
通常はそうではありません。大型の冷凍庫は、商品が搬入される前に40分間も高温のドックに放置されるような場合には何の役にも立ちませんし、運転手が次の利用可能な冷蔵倉庫にたどり着くために300マイルも迂回しなければならない場合、最新の冷凍トレーラーも何の役にも立ちません。既に途切れている流れに機器を追加しても、途切れた流れのコストがさらに高くなるだけです。
世界のコールドチェーン市場は既に2035年までに3倍以上に拡大する見込みだが、事業者がハードウェア間の引き継ぎ問題を解決せずにハードウェアに多額の投資をすれば、その投資の多くは無駄になってしまうだろう。
本当の制約は、個々の冷凍庫の容量にあることはほとんどない。それは、冷凍庫間の距離、輸送時間、チェックポイント間の距離、そして製品が人の手に渡る回数などだ。
ネットワーク密度は、生の容量よりも優れている
効果的なのは、製品の輸送距離を短縮することです。巨大な拠点を一つ建設してトラックが間に合うことを期待するのではなく、製品の移動経路に近い場所に冷蔵倉庫を設置しましょう。より密なネットワークを構築し、より小さな拠点を多く設けることで、製品が常温で輸送される距離を短縮し、輸送途中の接触回数を減らすことができます。
だからこそ、面積よりも地域的なパートナーシップが重要なのです。全国規模のコールドチェーンネットワークで地域事業者と連携する荷主は、単一の巨大施設では得られないメリット、つまり近接性を得られます。製品の輸送距離が短縮され、荷積み場での滞留時間が短くなり、見知らぬ人の手を経由する回数も減ります。こうしたメリットは、プレスリリースではなく、在庫ロス率の数値に表れます。
オペレーターが代わりに注力すべき点
追加のハードウェアを購入せずにコールドチェーンの損失を削減しようとする場合、その効果は通常、いくつかの地味な部分にあります。
- ドックタイムトレーラーの荷降ろしからパレットが冷蔵倉庫に到着するまでの数分間は、気づかれないうちに温度管理の不備が積み重なっていく時間帯です。この時間を測定し、制限を設け、担当者にその時間を厳守させましょう。
- ハンドオフ運送業者間、倉庫間、あるいはシフト間のあらゆる引き継ぎは、サプライチェーンに断絶が生じる可能性を秘めている。引き継ぎの回数を減らすことは、引き継ぎの質を高めることよりも重要である。
- センサー分野温度記録装置は、誰かがそれを読み取り、その内容に基づいて行動してこそ意味を持ちます。確認されないデータが詰まった引き出しは、データがないのと同じです。
- ルートの地理近くに冷蔵倉庫がないレーンは、ミスが許されないレーンです。理想の地図ではなく、実際に手元にある地図に基づいて計画を立てましょう。
この点を正しく理解している企業は、冷凍庫について多くを語りません。彼らが語るのは、流通の流れです。これが、単なる設備としてのコールドチェーンと、体系的な手法としてのコールドチェーンの違いです。
