La prima cosa che la gente ha notato è stata la dimensione. Più squadre, più gironi, più partite, più classifiche da controllare. La fase a gironi della Coppa del Mondo non sembrava così serrata come prima. Sembrava più ampia, più caotica e a volte un po' più difficile da seguire. Era inevitabile con il nuovo formato a 48 squadre. La vecchia fase a gironi della Coppa del Mondo era brutale. Quattro squadre, tre partite, le prime due passavano il turno. Un brutto risultato poteva rovinare tutto. Questa volta, con la qualificazione anche delle migliori terze classificate, la pressione era diversa. Alcune squadre potevano perdere e respirare ancora. Alcune potevano arrivare terze e passare la notte a controllare i risultati degli altri. Questo rendeva il torneo meno lineare, ma non noioso.
In realtà più paesi avevano una storia
L'aspetto migliore del nuovo format era evidente. Più nazioni hanno avuto la possibilità di vivere un vero e proprio momento da Coppa del Mondo. E questo è importante. Una Coppa del Mondo non dovrebbe essere solo una festa privata per le grandi nazioni. Quando ci sono squadre più piccole, il torneo sembra più grande sugli spalti, in TV e nelle prime partite. C'è più tifo, più colore, un calcio più teso e più partite in cui un pareggio sembra un evento nazionale. Alcune di queste squadre erano chiaramente limitate. È vero. Ci sono state partite in cui il divario di qualità si è fatto sentire subito. Ma ci sono state anche squadre che hanno sfruttato bene l'occasione, sono rimaste organizzate e hanno costretto le squadre più forti a faticare più del previsto. Questo è il compromesso. Ci sono state alcune partite squilibrate, ma si ha anche un torneo che sembra meno chiuso.
La questione delle scommesse si è fatta più complessa.
Per gli scommettitori, la fase a gironi non era così semplice come puntare sui nomi più ovvi. Il nuovo formato ha cambiato le regole del gioco per le scommesse sui Mondiali . Il terzo posto contava. La differenza reti contava. Una squadra con quattro punti poteva sentirsi quasi al sicuro. Una squadra già qualificata poteva non aver bisogno di inseguire un'altra vittoria. Una favorita poteva cambiare le sorti della partita. Una squadra sfavorita poteva giocare per un risultato che sembrava insignificante sulla carta, ma enorme in classifica. Questo ha reso alcuni mercati più interessanti del solito vincitore della partita. Qualificazioni, posizione nel girone, totale dei gol, cartellini e scenari delle fasi finali del girone avevano tutti un significato maggiore. Ha anche reso più rischioso scommettere alla cieca sulle favorite. Una grande squadra con un occhio alla fase a eliminazione diretta non è sempre una squadra che ha fretta. A volte la squadra disperata è la storia migliore per le scommesse, anche se ha meno giocatori famosi.
Le grandi vittorie continuano a farsi notare
Anche in un formato così affollato, le vittorie schiaccianti si sono fatte notare. Il 7-1 della Germania contro Curaçao è stato uno di quei risultati che dicono tutto senza bisogno di molte analisi. Ha mostrato il rischio dell'espansione. Quando una squadra con una vasta esperienza nei tornei d'élite incontra una squadra ancora in fase di rodaggio, il divario può diventare enorme. La vittoria per 4-0 del Giappone contro la Tunisia è stata diversa. Non si è trattato solo di una grande squadra che ha sopraffatto una più piccola. È sembrata una squadra seria che ha svolto un lavoro professionale. Il Giappone ha giocato con velocità, controllo e una freddezza sotto porta tale da farsi notare. Questi risultati contavano più dei titoli dei giornali. In questo formato, la differenza reti non era un mero ornamento. Ha determinato chi è passato al turno successivo, chi ha dovuto aspettare e chi è tornato a casa.
Allora, è stato buono?
Per lo più sì. Non è perfetto. La fase a gironi ha perso un po' della sua intensità di un tempo perché troppe squadre potevano ancora salvarsi dopo prestazioni mediocri. C'era più attesa, più calcolo, più discussioni del tipo "cosa succede se questo girone finisce così?". Ma ha anche dato più vita al torneo. Più squadre avevano qualcosa per cui giocare. Più tifosi avevano un motivo per interessarsi. Più partite significavano qualcosa nelle fasi avanzate della fase a gironi, anche se le ragioni non erano sempre semplici. Il nuovo formato non è più pulito. Non è più rigoroso. Non è sempre un calcio migliore.
