Prvo što su ljudi primijetili bila je veličina. Više momčadi, više grupa, više utakmica, više tablica za provjeru. Grupna faza Svjetskog prvenstva nije se činila tako tijesnom kao prije. Osjećala se šira, bučnija i ponekad malo teža za praćenje. To će se uvijek događati s novim formatom od 48 momčadi. Stara grupna faza Svjetskog prvenstva bila je brutalna. Četiri momčadi, tri utakmice, dvije najbolje prolaze. Jedan loš rezultat mogao je sve uništiti. Ovaj put, s najboljim trećeplasiranim momčadima koje su također prošle, pritisak je bio drugačiji. Neke su momčadi mogle izgubiti i dalje disati. Neke su mogle završiti treće i dalje provesti noć provjeravajući druge rezultate. To je turnir učinilo manje čistim, ali ne i dosadnim.
Više zemalja je zapravo imalo priču
Najbolji dio novog formata bio je očit. Više zemalja dobilo je pravi trenutak Svjetskog prvenstva. To je važno. Svjetsko prvenstvo ne bi trebalo biti samo privatna zabava za iste velike nacije. Kada su tamo manje momčadi, turnir se čini većim na tribinama, na televiziji i u ranim utakmicama. Dobivate više buke, više boja, više nervoznog nogometa i više utakmica gdje se neriješen rezultat čini kao nacionalni događaj. Neke od tih momčadi bile su očito ograničene. To je istina. Bilo je utakmica gdje se jaz u kvaliteti brzo pokazao. Ali bilo je i momčadi koje su dobro iskoristile priliku, ostale organizirane i natjerale veće momčadi da rade više nego što se očekivalo. To je kompromis. Dobivate nekoliko neravnopravnih utakmica, ali također dobivate turnir koji se čini manje zatvorenim.
Kut klađenja postao je kompliciraniji
Za kladitelje, grupna faza nije bila tako jednostavna kao klađenje na očita imena. Novi format promijenio je kladiti se na svjetsko prvenstvo matematika. Treće mjesto je bilo važno. Gol-razlika je bila važna. Momčad s četiri boda mogla se osjećati gotovo sigurno. Momčad koja je već prošla možda neće morati juriti za još jednom pobjedom. Favorit bi mogao rotirati. Autsajder bi mogao igrati za rezultat koji je na papiru izgledao malo, ali ogroman na tablici. To je neka tržišta učinilo zanimljivijima od uobičajenog pobjednika utakmice. Kvalifikacije, pozicija u skupini, ukupan broj golova, kartoni i scenariji u kasnoj skupini imali su više značenja. Također je klađenje na favorite na slijepo učinilo opasnijim. Velika momčad s jednim okom na nokaut fazu nije uvijek momčad u žurbi. Ponekad je očajna strana bolja priča za klađenje, čak i ako ima manje poznatih igrača.
Velike pobjede se ipak probijaju
Čak i u prepunom formatu, teške pobjede su se istaknule. Pobjeda Njemačke od 7-1 nad Curaçaom bila je jedan od onih rezultata koji govore sve bez potrebe za puno analize. Pokazala je rizik od širenja. Kada se momčad s iskustvom na elitnim turnirima susreće s momčadi koja se još uvijek trudi pronaći svoju razinu, razlika može postati ružna. Pobjeda Japana od 4-0 nad Tunisom osjećala se drugačije. To nije bilo samo maltretiranje male momčadi. Izgledalo je kao ozbiljna momčad koja radi profesionalan posao. Japan je igrao brzo, kontrolirano i dovoljno hladno pred golom da ljudi to primijete. Ti rezultati bili su važniji od naslova. U ovom formatu, gol-razlika nije bila ukras. Oblikovala je tko prolazi dalje, tko čeka, a tko ide kući.
Dakle, je li bilo dobro?
Uglavnom, da. Nije savršena. Grupna faza izgubila je dio svoje stare oštrine jer je previše momčadi još uvijek moglo preživjeti nakon običnih nastupa. Bilo je više čekanja, više kalkuliranja, više priče "što će se dogoditi ako ova skupina završi ovako?". Ali to je također dalo turniru više života. Više momčadi imalo je za što igrati. Više navijača imalo je razloga za brigu. Više utakmica značilo je nešto kasno u grupnoj fazi, čak i ako razlozi nisu uvijek bili jednostavni. Novi format nije čišći. Nije čvršći. Nije uvijek bolji nogomet.
