विश्व कप का ग्रुप चरण बड़ा, अधिक अव्यवस्थित और अधिक चुनौतीपूर्ण था।

सबसे पहले लोगों का ध्यान टूर्नामेंट के आकार पर गया। ज़्यादा टीमें, ज़्यादा ग्रुप, ज़्यादा मैच, और जाँचने के लिए ज़्यादा टेबल। विश्व कप का ग्रुप चरण पहले जैसा कड़ा नहीं लग रहा था। यह ज़्यादा विस्तृत, शोरगुल भरा और कभी-कभी थोड़ा मुश्किल भी लग रहा था। नए 48-टीम प्रारूप में ऐसा होना तो तय था। पुराना विश्व कप ग्रुप चरण बेहद कठिन था। चार टीमें, तीन मैच, शीर्ष दो टीमें क्वालीफाई करतीं। एक भी खराब नतीजा सब कुछ बर्बाद कर सकता था। इस बार, सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान की टीमें भी क्वालीफाई कर रही थीं, इसलिए दबाव अलग था। कुछ टीमें हारने पर भी चैन की सांस ले सकती थीं। कुछ टीमें तीसरे स्थान पर रहने के बाद भी रात भर दूसरे टूर्नामेंटों के नतीजे देखती रह सकती थीं। इससे टूर्नामेंट कम व्यवस्थित हो गया, लेकिन उबाऊ नहीं।

दरअसल, और भी कई देशों के पास एक कहानी थी।

नए प्रारूप का सबसे अच्छा पहलू स्पष्ट था। अधिक देशों को विश्व कप में खेलने का सही मौका मिला। यह मायने रखता है। विश्व कप केवल कुछ बड़े देशों के लिए ही एक निजी आयोजन नहीं होना चाहिए। जब ​​छोटी टीमें भी खेलती हैं, तो स्टेडियम में, टीवी पर और शुरुआती मैचों में टूर्नामेंट का माहौल और भी भव्य हो जाता है। आपको अधिक शोर, अधिक रंग, अधिक रोमांचक फुटबॉल और ऐसे मैच देखने को मिलते हैं जिनमें ड्रॉ भी राष्ट्रीय आयोजन जैसा लगता है। कुछ टीमें स्पष्ट रूप से सीमित थीं। यह सच है। कुछ मैच ऐसे भी थे जिनमें गुणवत्ता का अंतर जल्दी ही दिख गया। लेकिन कुछ टीमें ऐसी भी थीं जिन्होंने मौके का अच्छा फायदा उठाया, संगठित रहीं और बड़ी टीमों को उम्मीद से ज्यादा मेहनत करवाई। यही इसका लाभ और हानि है। आपको कुछ एकतरफा मैच देखने को मिलते हैं, लेकिन आपको एक ऐसा टूर्नामेंट भी मिलता है जो पहले से कहीं अधिक सीमित लगता है।

सट्टेबाजी का मामला और भी जटिल हो गया।

सट्टेबाजों के लिए, ग्रुप स्टेज में सिर्फ जाने-माने नामों पर दांव लगाना उतना आसान नहीं था। नए फॉर्मेट ने विश्व कप सट्टेबाजी के गणित को ही बदल दिया। तीसरा स्थान मायने रखता था। गोल अंतर मायने रखता था। चार अंक वाली टीम लगभग सुरक्षित महसूस कर सकती थी। जो टीम पहले ही क्वालीफाई कर चुकी थी, उसे शायद एक और जीत हासिल करने की जरूरत नहीं थी। पसंदीदा टीम में बदलाव हो सकता था। कमजोर टीम भी ऐसे नतीजे के लिए खेल सकती थी जो कागजों पर छोटा दिखता हो लेकिन तालिका में बहुत बड़ा हो। इससे कुछ बाजार सामान्य मैच विजेता से कहीं ज्यादा दिलचस्प हो गए। क्वालीफिकेशन, ग्रुप पोजीशन, कुल गोल, कार्ड और ग्रुप स्टेज के आखिरी दौर के हालात, इन सबका महत्व बढ़ गया। इससे पसंदीदा टीमों पर अंधाधुंध दांव लगाना भी ज्यादा खतरनाक हो गया। नॉकआउट स्टेज पर नजर रखने वाली बड़ी टीम हमेशा जल्दबाजी में नहीं होती। कभी-कभी हताश टीम ही बेहतर दांव लगाने का जरिया होती है, भले ही उसमें कम प्रसिद्ध खिलाड़ी हों।

बड़ी जीतें अब भी मायने रखती हैं

इतने प्रतिस्पर्धी प्रारूप में भी, बड़ी जीतें सबसे अलग दिखीं। कुराकाओ पर जर्मनी की 7-1 से जीत उन जीतों में से एक थी जो बिना ज्यादा विश्लेषण के ही सब कुछ बयां कर देती है। इसने विस्तार के जोखिम को उजागर किया। जब किसी अनुभवी टीम का सामना किसी ऐसी टीम से होता है जो अभी अपनी लय तलाश रही है, तो अंतर काफी बड़ा हो सकता है। ट्यूनीशिया पर जापान की 4-0 से जीत कुछ अलग थी। यह सिर्फ एक बड़ी टीम द्वारा छोटी टीम को रौंदना नहीं था। ऐसा लग रहा था जैसे कोई गंभीर टीम पेशेवर प्रदर्शन कर रही हो। जापान ने गति, नियंत्रण और गोल के सामने पर्याप्त संयम के साथ खेला, जिससे लोगों का ध्यान उनकी ओर गया। इन परिणामों का महत्व सुर्खियों से कहीं अधिक था। इस प्रारूप में, गोल अंतर सिर्फ दिखावा नहीं था। इसने तय किया कि कौन आगे बढ़ेगा, कौन इंतजार करेगा और कौन घर लौटेगा।

तो क्या यह अच्छा था?

हाँ, लगभग। एकदम सही नहीं। ग्रुप स्टेज की पुरानी तीक्ष्णता कुछ कम हो गई क्योंकि कई टीमें साधारण प्रदर्शन के बाद भी टूर्नामेंट में बने रहने में कामयाब रहीं। अब ज़्यादा इंतज़ार करना पड़ता था, ज़्यादा सोच-विचार करना पड़ता था, और ज़्यादा चर्चा होती थी कि "अगर इस ग्रुप का प्रदर्शन ऐसा रहा तो क्या होगा?"। लेकिन इससे टूर्नामेंट में नई जान भी आ गई। ज़्यादा टीमों के पास खेलने का मकसद था। ज़्यादा प्रशंसकों के पास दिलचस्पी दिखाने का कारण था। ग्रुप स्टेज के आखिर में ज़्यादा मैचों का महत्व बढ़ गया, भले ही इसके कारण हमेशा स्पष्ट न हों। नया प्रारूप साफ-सुथरा नहीं है। यह ज़्यादा कड़ा नहीं है। और यह हमेशा बेहतर फुटबॉल भी नहीं है।