Vaikka hallitukset ympäri maailmaa ottavat käyttöön rokotteita antaakseen immuniteetin koronavirustautia Covid-19 vastaan, Etelä-Afrikan variantti on edelleen viranomaisten akilleen kantapää. Variantti, joka tunnetaan nimellä B.1.351, havaittiin ensimmäisen kerran Etelä-Afrikassa näytteistä, jotka ovat peräisin lokakuun alusta 2020 ja johti infektioiden nousuun maassa. Kanta havaittiin myöhemmin Yhdistyneessä kuningaskunnassa, kun maa ilmoitti kahdesta tapauksesta 23. joulukuuta.
Maailman terveysjärjestö (WHO) ilmoitti 2. helmikuuta, että B.1.351:tä on raportoitu 10 lisämaasta kuluneen viikon aikana, jolloin kokonaismäärä on 41 maata. Vaikka tartuntatavat eivät ole muuttuneet, YK:n terveysjärjestö varoitti, että huolta aiheuttavat muunnelmat voivat olla tarttuvampia. Uudella koronaviruksella SARS-CoV-2 on ollut useita mutaatioita meneillään olevan pandemian aikana, mutta eteläafrikkalainen variantti on edelleen huolestuttava rokotteiden tehokkuuden vuoksi.
Yhdysvaltalainen bioteknologiayritys Moderna Inc ilmoitti, että sen Covid-19-rokote on tehokas Isossa-Britanniassa ja Etelä-Afrikassa tunnistettuja muunnelmia vastaan. Mutta varastointitarve ja tehokkaat kustannukset ovat tehneet siitä vähemmän houkuttelevan valinnan keski- ja matalan tulotason maissa.
Toisaalta AstraZeneca, joka on allekirjoittanut useita sopimuksia tällaisten maiden kanssa Covid-19-rokotteen toimittamisesta, on paljastanut, että yhteistyössä Oxfordin yliopiston kanssa kehitetty rokote on osoittanut rajallisen tehon Etelä-Afrikan variantin aiheuttamaa lievää sairautta vastaan. .
Financial Times -lehden tekemän tutkimuksen mukaan Etelä-Afrikan yliopisto Witwatersrandin ja Oxfordin yliopiston tutkimus osoitti, että AstraZeneca-rokote oli vähentänyt merkittävästi tehoa virusvarianttia B.1.351 vastaan. Raportin julkaisemisen jälkeen AstraZenecan tiedottaja vastasi siihen sanoen: Tässä pienessä vaiheen I/II tutkimuksessa varhaiset tiedot ovat osoittaneet rajallisen tehon lievää sairautta vastaan, joka johtuu pääasiassa eteläafrikkalaisesta B.1.351-variantista. Tiedottaja kuitenkin selvensi, että yritys ei ole pystynyt kunnolla varmistamaan vaikutusta vakavaan sairauteen ja sairaalahoitoon, koska tutkimuksen kohteina olivat pääosin nuoria terveitä aikuisia.
