Lo primero que la gente notó fue el tamaño. Más equipos, más grupos, más partidos, más tablas que consultar. La fase de grupos del Mundial no se sentía tan compacta como antes. Se sentía más amplia, más ruidosa y, a veces, un poco más difícil de seguir. Eso era inevitable con el nuevo formato de 48 equipos. La antigua fase de grupos del Mundial era brutal. Cuatro equipos, tres partidos, los dos primeros pasaban. Un mal resultado podía arruinarlo todo. Esta vez, con los mejores terceros clasificados también pasando, la presión era diferente. Algunos equipos podían perder y aún así respirar tranquilos. Otros podían terminar terceros y aun así pasar la noche revisando otros resultados. Hizo que el torneo fuera menos uniforme, pero no aburrido.
Más países realmente tenían una historia
Lo mejor del nuevo formato era evidente. Más países tuvieron su momento de gloria en la Copa del Mundo. Eso importa. Una Copa del Mundo no debería ser solo una fiesta privada para las mismas grandes naciones. Cuando participan equipos más pequeños, el torneo se siente más grande en las gradas, en la televisión y en los primeros partidos. Hay más ambiente, más color, más nerviosismo y más partidos donde un empate se siente como un evento nacional. Algunos de esos equipos tenían limitaciones, eso es cierto. Hubo partidos donde la diferencia de calidad se hizo evidente rápidamente. Pero también hubo equipos que aprovecharon bien la oportunidad, se mantuvieron organizados e hicieron que los equipos más grandes se esforzaran más de lo esperado. Ese es el precio a pagar. Hay algunos partidos desiguales, pero también se consigue un torneo que se siente menos cerrado.
El tema de las apuestas se complicó aún más.
Para los apostadores, la fase de grupos no era tan simple como apostar por los favoritos. El nuevo formato cambió las matemáticas de las apuestas del Mundial . El tercer puesto importaba. La diferencia de goles importaba. Un equipo con cuatro puntos podía sentirse casi seguro. Un equipo ya clasificado tal vez no necesitara buscar otra victoria. Un favorito podía rotar. Un equipo menos favorito podía jugar por un resultado que parecía insignificante sobre el papel, pero que era crucial en la tabla. Esto hizo que algunos mercados fueran más interesantes que el habitual ganador del partido. La clasificación, la posición en el grupo, el total de goles, las tarjetas y los escenarios de final de grupo cobraron más importancia. También hizo que apostar a ciegas por los favoritos fuera más arriesgado. Un equipo grande con la vista puesta en la fase eliminatoria no siempre es un equipo con prisa. A veces, el equipo desesperado es la mejor historia para apostar, incluso si tiene menos jugadores famosos.
Las grandes victorias siguen teniendo un impacto significativo.
Incluso en un formato tan competitivo, las victorias abultadas destacaron. El triunfo de Alemania por 7-1 sobre Curazao fue uno de esos resultados que lo dicen todo sin necesidad de mucho análisis. Demostró el riesgo de la expansión. Cuando un equipo con experiencia en torneos de élite se enfrenta a un equipo que aún está encontrando su nivel, la diferencia puede ser abismal. La victoria de Japón por 4-0 sobre Túnez fue diferente. No se trataba simplemente de un equipo grande intimidando a uno más pequeño. Parecía un equipo serio haciendo un trabajo profesional. Japón jugó con velocidad, control y la suficiente frialdad frente a la portería como para llamar la atención. Esos resultados importaron más allá de los titulares. En este formato, la diferencia de goles no era un adorno. Determinaba quién avanzaba, quién esperaba y quién quedaba eliminado.
¿Y bien estuvo?
En general, sí. No es perfecto. La fase de grupos perdió parte de su intensidad anterior porque demasiados equipos podían sobrevivir incluso con actuaciones mediocres. Había más incertidumbre, más cálculos, más conversaciones sobre "¿qué pasa si este grupo termina así?". Pero también le dio más vida al torneo. Más equipos tenían algo por lo que jugar. Más aficionados tenían un motivo para preocuparse. Más partidos tenían sentido al final de la fase de grupos, aunque las razones no siempre fueran sencillas. El nuevo formato no es más limpio. No es más ajustado. No siempre es mejor fútbol.
