Das Erste, was auffiel, war die Größe. Mehr Teams, mehr Gruppen, mehr Spiele, mehr Tabellen. Die Gruppenphase der Weltmeisterschaft wirkte nicht mehr so überschaubar wie zuvor. Sie wirkte breiter gefächert, unübersichtlicher und manchmal etwas schwerer zu verfolgen. Das war bei dem neuen Format mit 48 Mannschaften zu erwarten. Die alte Gruppenphase der Weltmeisterschaft war brutal. Vier Teams, drei Spiele, die beiden Erstplatzierten kamen weiter. Ein schlechtes Ergebnis konnte alles ruinieren. Diesmal, da auch die besten Drittplatzierten weiterkamen, war der Druck anders. Manche Teams konnten verlieren und trotzdem weiterkommen. Andere konnten Dritter werden und trotzdem die ganze Nacht die anderen Ergebnisse verfolgen. Das Turnier war dadurch zwar weniger übersichtlich, aber nicht langweilig.
Tatsächlich hatten mehr Länder eine Geschichte
Der größte Vorteil des neuen Formats lag auf der Hand: Mehr Länder bekamen die Chance, sich im WM-Finale zu beweisen. Das ist wichtig. Eine Weltmeisterschaft sollte nicht nur ein exklusives Fest für die großen Nationen sein. Mit kleineren Mannschaften wirkt das Turnier auf den Rängen, vor den Bildschirmen und in den ersten Spielen viel größer. Es gibt mehr Stimmung, mehr Farben, spannenderen Fußball und mehr Spiele, bei denen sich ein Unentschieden wie ein nationales Ereignis anfühlt. Manche dieser Mannschaften waren eindeutig limitiert. Das stimmt. In manchen Spielen wurde der Qualitätsunterschied schnell deutlich. Aber es gab auch Teams, die ihre Chance gut nutzten, gut organisiert blieben und den größeren Mannschaften mehr abverlangten als erwartet. Das ist der Kompromiss. Man bekommt ein paar ungleiche Spiele, aber dafür ein Turnier, das sich offener anfühlt.
Die Wettkomponente wurde komplizierter
Für Wettende war die Gruppenphase nicht mehr so einfach wie das Setzen auf die üblichen Verdächtigen. Das neue Format veränderte die Wettmathematik der Weltmeisterschaft . Der dritte Platz war wichtig. Die Tordifferenz spielte eine Rolle. Ein Team mit vier Punkten konnte sich fast sicher fühlen. Ein bereits qualifiziertes Team musste möglicherweise keinen weiteren Sieg mehr erringen. Ein Favorit konnte rotieren. Ein Außenseiter konnte auf ein Ergebnis spielen, das auf dem Papier unbedeutend, in der Tabelle aber enorm wichtig war. Das machte einige Wettmärkte interessanter als die üblichen Wetten auf den Spielsieger. Qualifikation, Gruppenplatzierung, Gesamttore, Karten und späte Gruppenphasen gewannen an Bedeutung. Es machte auch das blinde Wetten auf Favoriten riskanter. Ein großes Team, das die K.o.-Phase im Blick hat, ist nicht immer ein Team, das es eilig hat. Manchmal ist die verzweifelte Mannschaft die bessere Wettgeschichte, selbst wenn sie weniger bekannte Spieler hat.
Die großen Siege setzen sich immer noch durch
Selbst in diesem dicht besetzten Format stachen die hohen Siege hervor. Deutschlands 7:1-Erfolg über Curaçao war so ein Ergebnis, das alles sagt, ohne dass es großer Analyse bedarf. Es verdeutlichte das Risiko der Expansion. Wenn ein Team mit Erfahrung auf höchstem Niveau auf eine Mannschaft trifft, die noch nach ihrer Form sucht, kann der Unterschied eklatant werden. Japans 4:0-Sieg über Tunesien wirkte anders. Hier dominierte nicht einfach ein haushohes Team einen schwächeren Gegner. Es wirkte wie eine ernstzunehmende Mannschaft, die professionell agierte. Japan spielte schnell, kontrolliert und mit einer Kaltschnäuzigkeit vor dem Tor, die Aufsehen erregte. Diese Ergebnisse hatten mehr Bedeutung als nur Schlagzeilen. In diesem Format war die Tordifferenz keine bloße Dekoration. Sie entschied darüber, wer weiterkam, wer warten musste und wer ausschied.
Und, war es gut?
Größtenteils ja. Nicht perfekt. Die Gruppenphase hat etwas von ihrer früheren Schärfe eingebüßt, weil zu viele Teams auch mit durchschnittlichen Leistungen noch weiterkommen konnten. Es gab mehr Abwarten, mehr Kalkül, mehr Diskussionen darüber, was passiert, wenn diese Gruppe so endet. Aber es hat dem Turnier auch mehr Leben eingehaucht. Mehr Teams hatten etwas zu gewinnen. Mehr Fans hatten einen Grund, mitzufiebern. Mehr Spiele hatten bis zum Schluss der Gruppenphase Bedeutung, auch wenn die Gründe dafür nicht immer einfach waren. Das neue Format ist nicht sauberer. Es ist nicht straffer. Es bietet nicht immer besseren Fußball.
