বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব ছিল আরও বড়, আরও বিশৃঙ্খল এবং আরও অনেক কিছু।

প্রথমেই যা মানুষের চোখে পড়ল তা হলো এর আকার। বেশি দল, বেশি গ্রুপ, বেশি ম্যাচ, আর দেখার জন্য বেশি টেবিল। বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব আগের মতো অতটা প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ মনে হচ্ছিল না। বরং এটিকে আরও বিস্তৃত, কোলাহলপূর্ণ এবং কখনও কখনও অনুসরণ করা কিছুটা কঠিন মনে হচ্ছিল। নতুন ৪৮-দলের ফরম্যাটের কারণে এমনটা হওয়ারই ছিল। পুরোনো বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্ব ছিল নির্মম। চারটি দল, তিনটি ম্যাচ, আর সেরা দুটি দল পরের রাউন্ডে। একটি খারাপ ফলাফলই সবকিছু নষ্ট করে দিতে পারত। এবার, সেরা তৃতীয় স্থানাধিকারী দলগুলোও পরের রাউন্ডে যাওয়ায় চাপটা ছিল অন্যরকম। কিছু দল হেরে গিয়েও স্বস্তিতে থাকতে পারত। কিছু দল তৃতীয় হয়েও অন্য দলের ফলাফল দেখতে দেখতে রাত কাটাতে পারত। এটি টুর্নামেন্টটিকে কম স্বচ্ছ করে তুলেছিল, কিন্তু একঘেয়ে হতে দেয়নি।

আসলে আরও অনেক দেশেরই একটি গল্প ছিল।

নতুন ফরম্যাটের সেরা দিকটা ছিল সুস্পষ্ট। আরও বেশি দেশ সত্যিকারের বিশ্বকাপ মুহূর্ত পেয়েছে। এটা গুরুত্বপূর্ণ। বিশ্বকাপ শুধু একই বড় দেশগুলোর জন্য একটি ব্যক্তিগত উৎসব হওয়া উচিত নয়। যখন ছোট দলগুলো থাকে, তখন গ্যালারিতে, টিভিতে এবং শুরুর দিকের ম্যাচগুলোতে টুর্নামেন্টটিকে আরও বড় মনে হয়। আপনি আরও বেশি কোলাহল, আরও বেশি রঙ, আরও বেশি উত্তেজনাময় ফুটবল এবং এমন অনেক ম্যাচ দেখতে পান যেখানে একটি ড্র-ও জাতীয় উৎসবের মতো মনে হয়। সেই দলগুলোর মধ্যে কয়েকটি যে সীমাবদ্ধ ছিল, তা স্পষ্ট। এটা সত্যি। এমন কিছু ম্যাচ ছিল যেখানে মানের পার্থক্য দ্রুতই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। কিন্তু এমন দলও ছিল যারা সুযোগটি ভালোভাবে কাজে লাগিয়েছে, নিজেদের গুছিয়ে রেখেছে এবং বড় দলগুলোকে প্রত্যাশার চেয়েও বেশি খাটিয়েছে। এটাই হলো বিনিময়। আপনি কয়েকটি অসম ম্যাচ পাবেন, কিন্তু তার সাথে এমন একটি টুর্নামেন্টও পাবেন যা কম সীমাবদ্ধ মনে হয়।

বাজি ধরার ব্যাপারটা আরও জটিল হয়ে উঠল

বাজিগরদের জন্য, গ্রুপ পর্বটা পরিচিত নামগুলোর ওপর বাজি ধরার মতো সহজ ছিল না। নতুন ফরম্যাটটি বদলে দিয়েছে... বিশ্বকাপ বাজি গণিত। তৃতীয় স্থান গুরুত্বপূর্ণ ছিল। গোল পার্থক্য গুরুত্বপূর্ণ ছিল। চার পয়েন্ট পাওয়া একটি দল প্রায় নিরাপদ বোধ করতে পারত। যে দল ইতোমধ্যেই পরের পর্বে চলে গেছে, তাদের হয়তো আরেকটি জয়ের জন্য তাড়া করার প্রয়োজন ছিল না। ফেভারিট দল খেলোয়াড় পরিবর্তন করতে পারত। আন্ডারডগ দল এমন একটি ফলাফলের জন্য খেলতে পারত যা কাগজে-কলমে ছোট মনে হলেও পয়েন্ট টেবিলে বিশাল ছিল। এটি কিছু মার্কেটকে সাধারণ ম্যাচ উইনারের চেয়ে বেশি আকর্ষণীয় করে তুলেছিল। কোয়ালিফিকেশন, গ্রুপে অবস্থান, মোট গোল, কার্ড এবং গ্রুপ পর্বের শেষ মুহূর্তের পরিস্থিতি—সবকিছুরই তাৎপর্য বেড়ে গিয়েছিল। এটি ফেভারিটদের ওপর অন্ধভাবে বাজি ধরাকেও আরও বিপজ্জনক করে তুলেছিল। নকআউট পর্বের দিকে নজর রাখা একটি বড় দল সবসময় তাড়াহুড়ো করে না। কখনও কখনও মরিয়া দলটিই বাজি ধরার জন্য সেরা গল্প হয়ে ওঠে, এমনকি যদি তাদের বিখ্যাত খেলোয়াড় কমও থাকে।

বড় জয়গুলো তবুও প্রভাব ফেলে

ভিড়ে ঠাসা এই ফরম্যাটেও বড় ব্যবধানের জয়গুলোই বেশি চোখে পড়েছে। কুরাকাওয়ের বিপক্ষে জার্মানির ৭-১ গোলের জয়টি ছিল এমন একটি স্কোরলাইন, যা খুব বেশি বিশ্লেষণ ছাড়াই সবকিছু বলে দেয়। এটি সম্প্রসারণের ঝুঁকি তুলে ধরেছিল। যখন শীর্ষ টুর্নামেন্টের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন একটি দল এমন একটি দলের মুখোমুখি হয় যারা এখনও নিজেদের সেরা ফর্মে ফিরছে, তখন ব্যবধানটি বড় আকার ধারণ করতে পারে। তিউনিসিয়ার বিপক্ষে জাপানের ৪-০ গোলের জয়টি ছিল অন্যরকম। এটি শুধু একটি বড় দলের ছোট দলকে দাপট দেখানো ছিল না। এটিকে একটি পেশাদার দলের খেলা বলে মনে হচ্ছিল। জাপান গতি, নিয়ন্ত্রণ এবং গোলের সামনে যথেষ্ট ঠান্ডা মাথায় খেলেছে, যা মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে সক্ষম হয়েছে। এই ফলাফলগুলো শিরোনামের বাইরেও গুরুত্বপূর্ণ ছিল। এই ফরম্যাটে, গোল পার্থক্য কোনো অলঙ্কার ছিল না। এটিই নির্ধারণ করেছে কারা পরের পর্বে যাবে, কারা অপেক্ষা করবে এবং কারা বাড়ি ফিরবে।

তাহলে, এটা কি ভালো ছিল?

বেশিরভাগ ক্ষেত্রে, হ্যাঁ। নিখুঁত নয়। গ্রুপ পর্ব তার পুরনো ধার কিছুটা হারিয়েছিল, কারণ সাধারণ মানের পারফরম্যান্সের পরেও অনেক দল টিকে যেতে পারতো। অপেক্ষা ছিল বেশি, হিসাবনিকাশ ছিল বেশি, এবং ‘এই গ্রুপটা যদি ওইভাবে শেষ হয় তাহলে কী হবে?’—এই ধরনের আলোচনাও ছিল বেশি। কিন্তু এটি টুর্নামেন্টটিকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল। আরও বেশি দলের জেতার জন্য কিছু ছিল। আরও বেশি ভক্তের আগ্রহ ছিল। গ্রুপ পর্বের শেষের দিকে আরও বেশি ম্যাচের একটা গুরুত্ব ছিল, যদিও কারণগুলো সবসময় সহজ ছিল না। নতুন ফরম্যাটটি আরও পরিচ্ছন্ন নয়। এটি আরও প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ নয়। এটি সবসময় আরও ভালো ফুটবলও নয়।