Първото нещо, което хората забелязаха, беше размерът. Повече отбори, повече групи, повече мачове, повече таблици за проверка. Груповата фаза на Световното първенство не се усещаше толкова тясна, колкото преди. Чувстваше се по-широка, по-шумна и понякога малко по-трудна за следене. Това винаги щеше да се случва с новия формат с 48 отбора. Старата групова фаза на Световното първенство беше брутална. Четири отбора, три мача, първите два преминават. Един лош резултат можеше да съсипе всичко. Този път, когато най-добрите отбори на трето място също преминаха, напрежението беше различно. Някои отбори можеха да загубят и все пак да си поемат дъх. Някои можеха да завършат трети и все пак да прекарат нощта в проверка на други резултати. Това направи турнира по-малко чист, но не и скучен.
Още страни всъщност имаха история
Най-хубавото на новия формат беше очевидно. Повече държави получиха истински момент на Световното първенство. Това има значение. Световното първенство не трябва да бъде само частно парти за едни и същи големи нации. Когато има по-малки отбори, турнирът се усеща по-голям на трибуните, по телевизията и в ранните мачове. Получавате повече шум, повече цвят, по-нервен футбол и повече мачове, където равенството се усеща като национално събитие. Някои от тези отбори бяха очевидно ограничени. Това е вярно. Имаше мачове, в които разликата в качеството се виждаше бързо. Но имаше и отбори, които използваха добре шанса, останаха организирани и накараха по-големите отбори да работят по-усилено от очакваното. Това е компромисът. Получавате няколко неравномерни мача, но също така получавате турнир, който се усеща по-малко затворен.
Ъгълът на залагането стана по-сложен
За залагащите груповата фаза не беше толкова проста, колкото залагането на очевидните имена. Новият формат промени залагайте на световната купа математика. Третото място имаше значение. Головата разлика имаше значение. Отбор с четири точки можеше да се чувства почти в безопасност. Отбор, който вече е минал напред, можеше да не е нужно да преследва още една победа. Фаворит можеше да се ротира. Аутсайдер можеше да играе за резултат, който изглеждаше малък на хартия, но огромен в таблицата. Това правеше някои пазари по-интересни от обичайния победител в мача. Квалификация, позиция в групата, общ брой голове, картони и сценарии в края на групата имаха по-голямо значение. Това също така правеше сляпото залагане на фаворити по-опасно. Голям отбор, който е с едно око на елиминационната фаза, не винаги е отбор, който бърза. Понякога отчаяният отбор е по-добрата история за залагане, дори ако има по-малко известни играчи.
Големите победи все още се промъкват
Дори и в претъпкан формат, големите победи се открояваха. Победата на Германия със 7:1 над Кюрасао беше един от онези резултати, които казват всичко, без да е необходим много анализ. Тя показа риска от разширяване. Когато отбор с опит в елитни турнири се срещне с отбор, който все още търси нивото си, разликата може да стане грозна. Победата на Япония с 4:0 над Тунис се усещаше различно. Това не беше просто голям отбор, който тормози по-малък. Изглеждаше като сериозен отбор, който върши професионална работа. Япония игра със скорост, контрол и достатъчно хладнокръвие пред вратата, за да накара хората да обърнат внимание. Тези резултати имаха значение отвъд заглавията. В този формат головата разлика не беше декорация. Тя определяше кой продължава, кой чака и кой си тръгва.
И така, беше ли хубаво?
Най-вече, да. Не е перфектен. Груповата фаза загуби част от старата си острота, защото твърде много отбори все още можеха да оцелеят след обикновени представяния. Имаше повече чакане, повече пресметливост, повече приказки от типа „какво ще стане, ако тази група завърши така?“. Но това също даде повече живот на турнира. Повече отбори имаха за какво да играят. Повече фенове имаха причина да се интересуват. Повече мачове означаваха нещо в края на груповата фаза, дори причините да не винаги бяха прости. Новият формат не е по-изчистен. Не е по-ограничен. Не винаги е по-добър футбол.
