أول ما لاحظه الناس هو الحجم. فرق أكثر، مجموعات أكثر، مباريات أكثر، جداول أكثر للمتابعة. لم تكن مرحلة المجموعات في كأس العالم بنفس حدة السابق. بدت أوسع وأكثر صخبًا، وأحيانًا أصعب قليلًا في المتابعة. كان هذا متوقعًا مع النظام الجديد الذي يضم 48 فريقًا. كانت مرحلة المجموعات القديمة في كأس العالم قاسية. أربعة فرق، ثلاث مباريات، يتأهل الفريقان الأول والثاني. نتيجة سيئة واحدة كفيلة بتدمير كل شيء. هذه المرة، مع تأهل أفضل الفرق التي احتلت المركز الثالث أيضًا، كان الضغط مختلفًا. بعض الفرق قد تخسر وتتنفس الصعداء. بعضها قد يحتل المركز الثالث ويقضي الليل في متابعة نتائج الفرق الأخرى. جعل هذا البطولة أقل نقاءً، لكنها لم تكن مملة.
المزيد من الدول لديها قصة بالفعل
كان الجانب الأفضل في النظام الجديد واضحًا. فقد حظيت دولٌ أكثر بلحظةٍ حقيقية في كأس العالم. وهذا أمرٌ بالغ الأهمية. لا ينبغي أن يكون كأس العالم احتفالًا خاصًا بالدول الكبرى فقط. بوجود فرقٍ أصغر، تبدو البطولة أكبر في المدرجات، وعلى شاشات التلفاز، وفي المباريات الأولى. يزداد الحماس، وتزداد الألوان، وتزداد كرة القدم توترًا، وتزداد المباريات التي يُصبح فيها التعادل حدثًا وطنيًا. صحيحٌ أن بعض تلك الفرق كانت محدودة الإمكانيات، فقد ظهرت فجوة الجودة سريعًا في بعض المباريات. لكن كانت هناك أيضًا فرقٌ استغلت الفرصة جيدًا، وحافظت على تنظيمها، وجعلت الفرق الكبرى تبذل جهدًا أكبر من المتوقع. هذه هي المقايضة. تحصل على بعض المباريات غير المتكافئة، لكنك تحصل أيضًا على بطولةٍ تبدو أقل انغلاقًا.
أصبح جانب المراهنة أكثر تعقيداً
بالنسبة للمراهنين، لم تكن مرحلة المجموعات بهذه البساطة، فلم تقتصر على دعم الأسماء الواضحة. لقد غيّر النظام الجديد... كأس العالم في الرياضيات، كان المركز الثالث مهمًا. وكان فارق الأهداف مهمًا أيضًا. الفريق الذي يملك أربع نقاط قد يشعر بالأمان تقريبًا. الفريق الذي ضمن تأهله بالفعل قد لا يحتاج إلى السعي وراء فوز آخر. الفريق المرشح للفوز قد يُجري تغييرات في تشكيلته. الفريق الأقل حظًا قد يلعب من أجل نتيجة تبدو ضئيلة على الورق لكنها حاسمة في الترتيب. هذا ما جعل بعض الرهانات أكثر إثارة من رهان الفائز في المباراة. التأهل، ومركز المجموعة، وإجمالي الأهداف، والبطاقات، وسيناريوهات نهاية دور المجموعات، كلها اكتسبت أهمية أكبر. كما جعل هذا الرهان الأعمى على المرشحين للفوز أكثر خطورة. الفريق الكبير الذي يضع نصب عينيه مرحلة خروج المغلوب ليس دائمًا فريقًا في عجلة من أمره. أحيانًا يكون الفريق الذي يكافح بشدة هو قصة الرهان الأفضل، حتى لو كان يضم عددًا أقل من اللاعبين المشهورين.
لا تزال الانتصارات الكبيرة مؤثرة
حتى في ظلّ نظام البطولة المزدحم، برزت الانتصارات الكبيرة بشكلٍ لافت. فوز ألمانيا 7-1 على كوراساو كان من تلك النتائج التي تُغني عن التحليل، مُظهرةً مخاطر التوسع. فعندما يلتقي فريقٌ ذو خبرةٍ واسعة في البطولات بفريقٍ لا يزال يبحث عن مستواه، قد تتسع الفجوة بشكلٍ كبير. لكن فوز اليابان 4-0 على تونس كان مختلفًا. لم يكن الأمر مجرد سيطرة فريقٍ كبير على فريقٍ أصغر، بل بدا وكأنه فريقٌ جادٌّ يُقدّم أداءً احترافيًا. لعبت اليابان بسرعةٍ وتحكّمٍ وهدوءٍ أمام المرمى، ما لفت الأنظار. كانت لتلك النتائج أهميةٌ تتجاوز العناوين الرئيسية. في هذا النظام، لم يكن فارق الأهداف مجرد زينة، بل كان هو ما يُحدّد من يتأهل، ومن ينتظر، ومن يُودّع البطولة.
إذن، هل كان جيداً؟
نعم، إلى حد كبير. ليس مثاليًا. فقدت مرحلة المجموعات بعضًا من حدتها المعهودة لأن العديد من الفرق استطاعت البقاء بعد أداء عادي. ازداد الترقب والحسابات، وكثر الحديث عن "ماذا لو انتهت هذه المجموعة على هذا النحو؟". لكن هذا أيضًا منح البطولة حيوية أكبر. أصبح لدى المزيد من الفرق ما تتنافس عليه. وأصبح لدى المزيد من المشجعين سبب للاهتمام. كما أن المزيد من المباريات كان له أهمية في المراحل الأخيرة من مرحلة المجموعات، حتى وإن لم تكن الأسباب دائمًا واضحة. النظام الجديد ليس أكثر سلاسة، وليس أكثر تماسكًا، وليس بالضرورة أفضل.
